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(Agence Science-Presse) - On prend généralement pour acquis que les virus ne "sautent" pas d'une espèce à l'autre, sauf rares exceptions (comme la grippe aviaire dont il est question cette semaine). Ce n'est plus vrai chez les primates, selon une étude menée auprès de 1000 chasseurs de brousse, au Cameroun.

Deux virus provenant de singes ont en effet été identifiés chez ces chasseurs; un chiffre qui semble peu élevé en regard du nombre de personnes, mais qui est au contraire très élevé du point de vue de la virologie. Si cette étude, parue dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, se confirme, cela signifie que les virus passent plus facilement que prévu d'une espèce animale à une autre, et que par conséquent, le risque d'épidémies d'origine animale est plus élevé qu'on ne le pensait.

Après tout, le VIH lui-même, le virus responsable du sida, provient à l'origine des singes. Et au cours des dernières années, il est devenu de plus en plus clair qu'Ebola est lui aussi entré chez les humains à partir des singes. Cela fait déjà deux virus passablement dévastateurs.

L'an dernier, ces mêmes chercheurs camerounais et américains dirigés par Nathan Wolfe, virologiste à l'École de santé publique Johns Hopkins de Baltimore (Maryland), avaient identifié un virus inoffensif d'origine simiesque chez ces chasseurs camerounais. Cette année, ils sont allés plus loin et en ont identifié deux autres, appelés HTLV-3 et HTLV-4, qui n'avaient jamais été observés chez des humains auparavant. Ces chasseurs de brousse du Sud du Cameroun ont été choisis par les chercheurs parce que la viande de singe fait précisément partie de leurs cibles.

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