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(Agence Science-Presse) - Plusieurs laboratoires à travers le monde travaillent actuellement à la mise au point d'un vaccin contre la grippe du poulet, et au moins 10 essais cliniques doivent démarrer cette année. Mais pour les compagnies pharmaceutiques, ce n'est pas un domaine rentable, ce qui cause des inquiétudes: combien de temps resteront-elles dans la course?

Pour compliquer encore plus les choses, il n'y a pas une seule grippe aviaire qui est sur les écrans radars des chercheurs, mais deux grippes. La souche H5N1, la plus célèbre, et la H9N2, candidate numéro deux à une éventuelle mutation qui pourrait la faire passer des poulets aux humains. Résultat: si une pandémie devait éclater, un vaccin efficace contre l'un des deux virus ne le serait pas nécessairement chez l'autre.

Mais le problème est de toutes façons déjà compliqué au départ, puisqu'un vaccin qui serait actuellement efficace contre le H5N1 ne le serait pas nécessairement le jour où celui-ci aurait acquis une mutation le rendant virulent chez les humains. Là réside le gros problème des fabricants de vaccins.

Il y a sept mois, le "patron de la grippe" à l'Organisation mondiale de la santé, Klaus Stöhr, s'était indigné de ce que les grandes nations, à ses yeux, étaient "endormies" tandis que, sous leurs yeux, la menace de la grippe aviaire continuait de progresser. A ce moment, seulement deux pays avaient sur leurs tables à dessin des essais cliniques d'un vaccin. Le fait que, d'ici la fin de l'année, il puisse y en avoir une dizaine –Allemagne, Australie, Canada, France, Japon, Thaïlande et Vietnam– témoigne que les choses bougent.

Mais le nerf de la guerre reste l'argent. "Les vaccins contre la grippe ne constituent tout simplement pas une perspective lucrative pour les compagnies pharmaceutiques", écrit la revue britannique Nature. Ces compagnies peuvent dégager de bien plus gros profits avec une pilule-miracle. C'est sans compter le risque que pose tout nouveau vaccin: si ce qui a été injecté dans une personne, rien qu'une, tourne mal, la compagnie s'expose à une longue poursuite judiciaire et à de la très mauvaise publicité. Enfin, il y a le risque que le virus tant craint ne frappe jamais, de sorte que toutes les installations construites pour la fabrication en série du vaccin l'auront été en vain.

D'où les incitatifs gouvernementaux –aides financières et contrats d'achats d'autres vaccins– que les compagnies pharmaceutiques attendent ou espèrent. D'où la colère d'une partie de la communauté scientifique -colère relayée cette semaine par la revue Nature dans son dossier sur la grippe aviaire- qui voit la recherche d'un vaccin progresser trop lentement à son goût.

Pendant ce temps, sur le front, les premiers résultats sont encourageants, rapporte Nature. On rapporte une bonne réaction du système immunitaire des "cobayes" humains au vaccin contre le H9N2 lorsqu'il reçoit de l'aide d'un adjuvant: un supplément chimique dont le travail est de "mousser" la réponse du système immunitaire au vaccin.

Encore faut-il que les autorités sanitaires d'un pays autorisent l'usage d'un adjuvant dans le cadre d'une vaccination contre la grippe, ce qui n'est pas le cas dans la plupart des cas. Ce qui étire le temps qui s'écoulera avant la mise en marché d'un éventuel vaccin. Et les coûts.

En manchette cette semaine:

Grippe aviaire: la menace fantôme

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