Le 1er janvier 2006
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Une seconde de trop
(Agence Science-Presse) - Ajustez vos horloges:
l'année 2005 a duré une seconde de plus. Depuis
1972, c'est la 23e fois qu'une "seconde intercalaire" se
glisse ainsi entre le 31 décembre et le 1er janvier.
Et
c'est un débat qui continue de diviser les scientifiques.
D'un côté, les atomes:
dans les années 1950, on a reconnu qu'ils constituaient
la mesure la plus fiable pour le calcul du temps, ce qui
a conduit à l'adoption du temps atomique international
en 1967. Une seconde est définie désormais
comme 9 192 631 770 périodes de la radiation entre
deux niveaux de l'état fondamental de l'atome de
césium 133. Quoi que cela puisse vouloir dire, ne
vous en faites pas: l'important, c'est que ça ne
change pas. C'est une donnée universelle.
De l'autre côté, notre planète.
Elle, malheureusement, elle n'est pas une donnée
universelle. Elle ralentit. À cause notamment de
la Lune, la Terre tourne moins vite. Résultat, une
journée "terrestre" s'éloigne d'une journée
"atomique": depuis 1967, le temps atomique a pris 33 secondes
d'avance sur le temps terrestre.
C'est la raison pour laquelle, en 1972, les
pays membres de l'UIT, l'Union internationale des télécommunications
décident d'ajouter une seconde intercalaire chaque
fois que l'écart entre le temps atomique et le temps
terrestre est supérieur à 0,9 seconde. Et
voilà pourquoi cela a dû être refait
23 fois depuis 1972.
Mais c'est là que surgit le débat.
Une seconde intercalaire, cela veut dire qu'il faut ajuster
une foule de bidules pour qui une seconde, c'est énorme:
les satellites de positionnement (GPS et le futur Galileo),
les services de télécommunication, boursiers,
et informatiques. Certains de ces systèmes s'appuient
sur un temps universel... tel qu'il était il y a
10 ans ou 20 ans. Donc, à mesure que les années
passent, et que l'écart entre les deux temps s'allonge,
les opposants à l'ajout d'une autre seconde intercalaire
sont plus nombreux.
La délégation américaine
à l'UIT a proposé que l'on cesse d'ajouter
des secondes intercalaires et que l'on ajoute plutôt
une heure intercalaire, le jour où l'écart
entre les atomes et la Terre atteindra 59 minutes. Ce qui
reviendrait à pelleter le problème dans la
cour de nos descendants, dans un millier d'années...
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