Le 6 mars 2006
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La souris qui cachait bien son jeu
(Agence Science-Presse) - Après un
siècle de souris de laboratoires, on aurait pu croire
qu'on connaît cet animal sous toutes ses coutures.
Aussi, c'est avec une certaine surprise que les biologistes
ont accueilli la nouvelle de la découverte d'un nouvel
organe.
Caché dans son cou, il y a un deuxième
thymus. Le thymus est un petit amas de tissus qui, chez
le rongeur comme chez nous, contribue à produire
les cellules du système immunitaire. Il est logé
dans la poitrine, au-dessus du cœur et chez la souris,
il a la taille d'un pois.
On aurait cru qu'un seul suffisait à
faire le travail de lutte contre les infections. Eh bien
non, et ceci, en plus d'ajouter un chapitre aux livres d'anatomie,
pourrait obliger à repenser certaines études
sur le système immunitaire: traditionnellement, pour
vérifier l'efficacité du système immunitaire,
les chercheurs vont retirer le thymus d'une souris –mais
s'il s'avère qu'elle en a un deuxième, les
résultats de telles études s'en trouvent dévalorisés.
Le second thymus est plus petit, mais semble
tout aussi fonctionnel que l'autre, selon l'équipe
de Hans-Reimer Rodewald, de l'Université de Ulm,
en Allemagne, qui publie sa découverte dans Science.
Rétrospectivement, la découverte
n'est pas entièrement inattendue: les biologistes
savent depuis longtemps que plusieurs mammifères,
dont certains humains, abritent un second thymus dans leur
cou. La revue Nature cite cette semaine une spécialiste
des "thymus de mammifères", à l'Université
d'Edimbourg, en Écosse, qui rappelle que dès
les années 1940, des études suggéraient
que jusqu'à cinq fœtus humains sur six abritaient
un second thymus dans leur cou.
Mais que ce soit chez la souris qu'on en trouve
un, elle qui est le plus étudié de tous les
animaux, un thymus de surcroît fonctionnel et apparemment
fort répandu, c'est une bonne leçon d'humilité.
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