Le 16 janvier 2006
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Pourquoi de la poussière de comète?
(Agence Science-Presse) - La NASA, qui avait
bien besoin d'un succès, a donc obtenu sa récolte:
plus d'un millier de grains de poussières récoltés
dans la queue d'une comète, et dûment ramenés
par la sonde Stardust.
En quoi des grains de poussière
sont-ils si importants?
Décomposés atome par atome,
ils raconteront une histoire: celle des premiers âges
de notre système solaire, il y a 5 milliards d'années,
lorsque cette comète était déjà
là, alors que notre planète, elle, n'était
qu'un vague espoir.
D'où viennent les comètes?
Celles qui nous visitent régulièrement,
comme Halley, proviennent de la ceinture de Kuiper, un vaste
amas de corps célestes situé au-delà
de Pluton (voir texte suivant).
La comète croisée par Stardust, appelée
Wild 2, a probablement tourné dans cette ceinture
pendant des milliards d'années, avant qu'une perturbation
cosmique indéterminée ne la fasse "tomber"
vers le Soleil –la plaçant ainsi sur une orbite
qui la fait revenir dans nos parages à intervalles
réguliers.
Comment récolte-t-on des grains
de comète?
En janvier 2004, Stardust est passé
à 236 kilomètres du noyau de la comète,
plus précisément dans sa queue, et a sorti
un appareil en forme de raquette de tennis pour capturer
les particules de poussière –même les
plus grosses sont invisibles à l'œil nu. Celles-ci
ont été emprisonnées dans une capsule
qui, dimanche dernier, à l'arrivée de la sonde
en orbite terrestre, a
été larguée et est tombée dans
le désert de l'Utah.
Quelle est la prochaine étape?
Plusieurs laboratoires, à travers le
monde, se partageront les grains de poussière. Avant
la fin de 2006, des études apparaîtront probablement
dans une ou des revues scientifiques, sur la composition
de certains de ces grains, et en quoi ils se distinguent,
ou pas, de fragments de météorites qu'on a
déjà étudiés –ainsi que
des roches ramenées de la Lune il y a 35 ans.
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