Le 16 janvier 2006
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Ce que nous connaissons de Pluton tient sur une carte
postale
(Agence Science-Presse) - Pourquoi lancer
une sonde spatiale vers Pluton? La réponse tient
dans le titre de cet article.
Autrement dit, quoi que ce soit que cette
sonde puisse voir en approchant de Pluton, on est assuré
qu'il en résultera une masse de données inédites
sur l'atmosphère, le sol, la température et
la chimie environnante. Pour l'instant, les images les plus
précises de Pluton et de sa lune Charon font penser
à des nuages de fumée pris avec une mauvaise
caméra.
Pourquoi Pluton?
Parce qu'elle est là, pourrait-on dire,
paraphrasant l'homme à qui on avait demandé
pourquoi il voulait gravir l'Everest. Réponse insuffisante,
dans la mesure où Pluton, bien que qualifié
de planète, n'en est pas vraiment une: c'est un gros
astéroïde de roche et de glace, si éloigné
qu'il met 245 ans à faire le tour du Soleil.
N'a-t-on pas découvert d'autres
corps célestes plus éloignés encore
que Pluton?
En effet, et c'est plutôt là
que réside l'intérêt de cette mission.
Au-delà de Pluton tourne la ceinture de Kuiper, un
amas composé de milliers, peut-être des millions,
de cailloux et de blocs de glace. Pluton ne serait que le
premier objet de cette ceinture à avoir été
découvert –en 1930. L'an dernier, les astronomes
en
ont observé un qui était encore plus gros
que Pluton, et d'autres "grosses" découvertes
sont sans doute à venir.
Pas juste "une" représentante, d'ailleurs:
après Pluton, les ingénieurs infléchiront
la trajectoire de la sonde spatiale pour la diriger vers
un des objets de cette ceinture, peut-être plus: ce
n'est que dans une décennie qu'on décidera
lesquels. Après Pluton, la
sonde devrait avoir assez d'énergie pour continuer
ainsi pendant 10 ans.
Combien de temps pour atteindre Pluton?
La sonde New Horizons doit atteindre
les parages de Pluton en 2016 (les observations commenceront
cinq mois avant). Et encore, ce n'est rien: si le lancement
avait dû être retardé après le
2 février, il lui aurait fallu 12 à 14 ans.
C'est que New Horizons va passer par Jupiter, qui
lui fournira une poussée supplémentaire. Après
le 2 février, Jupiter n'aurait plus été
dans la bonne position pour donner ce coup de pouce, de
sorte que la sonde aurait dû se taper tout le trajet
par elle-même. Presque cinq milliards de kilomètres.
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