| Semaine du 1er novembre 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules Histoire du sexe (ASP) - Vous qui lisez ces lignes, le fait que vous soyez mâle ou femelle dépend de deux chromosomes, et de seulement deux, appelés X et Y. Sur les 46 chromosomes que compte un être humain, 44 sont en tous points semblables. Seuls les deux derniers diffèrent: si ce sont deux chromosomes X, c'est une fille. Si c'est un X et un Y, c'est un garçon. Or, voici ce qu'il y a de neuf cette semaine à leur sujet: ces deux chromosomes n'ont pas toujours existé. Ils ont évolué à partir de deux chromosomes tout ce qu'il y a d'ordinaires, il y a entre 240 et 320 millions d'années. Et si on le sait maintenant, c'est parce que des généticiens ont complété un véritable travail d'archéologues... à l'intérieur du chromosome. "Creusant" de plus en plus profondément à l'intérieur de ce gardien de notre bagage génétique, il ont découvert quatre "strates": exactement comme lorsqu'on creuse dans le sous-sol d'une ville, pour découvrir des strates ou "couches" superposées, les couches inférieures étant les plus vieilles. David Page et Bruce Lahn, de l'Institut Whitehead de Boston, expliquent dans Science comment ils ont "mis à jour" ces strates: en s'interrogeant tout d'abord sur le fait que le chromosome X est la résidence de milliers de gènes, tandis que le Y n'en abrite que quelques dizaines. Et parmi ces quelques dizaines, seulement 19 sont partagés par X et Y. Conclusion, explique Page: "ces 19 gènes sont littéralement des fossiles vivants" -autrement dit, des survivans de l'époque où entre X et Y, il n'y avait pas de différence. Tenter de retracer le lieu d'origine de ces 19 gènes -qui, justement, se trouvent à occuper tous la même région ou "strate" du chromosome X, la plus ancienne- c'est littéralement remonter aux origines de notre sexualité. Mais il y a une autre signification à cette découverte. Il y a plus de 300 millions d'années, il existait déjà des poissons mâles et des poissons femelles; cela on le sait depuis longtemps. Par conséquent, si cette différenciation entre l'un et l'autre n'avait pas, à cette lointaine époque une cause génétique, cela veut dire qu'elle avait une cause environnementale -par exemple, la température, ou la façon dont les oeufs étaient couvés. Cela se produit d'ailleurs encore ainsi, aujourd'hui, chez des animaux tels que les crocodiles et les tortues de mer. Retour au sommaire des capsules
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