| Semaine du 3 avril 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - C'est un petit pas vers la Terre : après avoir détecté, depuis quatre ans, une trentaine de planètes faisant souvent 300 fois la masse de notre planète, les astronomes viennent d'en détecter deux qui ne font "que" 70 fois cette masse. Bref, des planètes géantes, mais un peu moins géantes. En fait, ces deux nouvelles planètes détectées autour d'étoiles autres que notre Soleil sont à peu près de la taille de Saturne, comme l'ont souligné leurs découvreurs dans le cadre d'une conférence de presse à grand déploiement organisée par la Nasa. Encore une fois, comme pour les découvertes précédentes de telles planètes, nul n'a pris de photos : on s'est contenté d'observer indirectement ces mondes, par le biais de l'influence qu'elles exercent sur leur étoile. Mais le pas vers une planète plus " petite " est important, puisqu'à de pareilles distances, avec la technologie qui est actuellement la nôtre, observer même indirectement une planète relève de l'exploit. En découvrir deux qui fassent environ 70 fois la masse de la Terre laisse espérer que, dans la prochaine année, on pourra abaisser encore un peu le plancher (Saturne fait 95 fois notre masse, et Neptune,17 fois). Les données accumulées permettent de croire " qu'il y aura beaucoup d'autres plus petites planètes ", a signalé la semaine dernière Paul Butler, astronome à l'Institut Carnegie de Washington, co-auteur de cette découverte avec ses collègues Geoffrey Marcy et Steve Vogt, de l'Université de Californie. En termes plus clairs : les observations accumulées depuis quatre ans ont généré des montagnes de données, et six d'entre elles révèlent des étoiles qui oscillent régulièrement, sans doute en raison d'une planète qui leur tourne autour : mais il faudra encore quelques " oscillations " de plus, dans les prochains mois, avant de pouvoir l'annoncer officiellement. Butler et Marcy toutefois, suivant leur habitude, se sont avancés un peu trop, lorsqu'ils ont ajouté que cette découverte ouvrait la porte à la découverte de planètes encore plus petites, de la taille de la Terre. Avant d'en arriver là en effet, il faudra considérablement perfectionner la technologie, et peut-être même, attendre d'avoir mis sur orbite un autre télescope spatial, supérieur à Hubble. L'une des nouvelles planètes tourne autour d'une étoile située à 109 années-lumière, et effectue ce tour en 3 jours, ce qui signifie qu'elle se trouve -comme beaucoup de ces planètes extra-solaires, pour une raison qui n'a pas encore été éclaircie- incroyablement près de son étoile. L'autre est à 117 années-lumière de nous, et tourne autour de son étoile en 75 jours, ce qui la place sensiblement à la même distance que Mercure l'est de notre Soleil. Retour au sommaire des capsules
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