| Semaine du 7 juin 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules Insaisissables prions (ASP) - Les prions, ces mystérieuses particules censées être à l'origine de la maladie de la vache folle, restent à ce jour l'objet de controverses: difficiles à observer, énigmatiques quant à leurs origines, elles défient plusieurs des théories en vigueur. Les spécialistes de ces minuscules protéines avancent une raison pour expliquer leur caractère insaisissable, raison qui, pour l'instant, est acceptée comme base de travail: les prions changent de forme. Et c'est justement lorsqu'ils adoptent une forme anormale qu'ils arrivent à infecter un animal. Le prion "anormal" oblige en quelque sorte le prion "normal" de l'animal à adopter la même forme que lui. L'accumulation de ces molécules finit tôt ou tard par causer des dommages aux cellules, et éventuellement au cerveau lui-même. Reste à savoir comment et pourquoi ces bidules changent de forme à un moment plutôt qu'à un autre. Dans l'édition de juin la revue Nature Structural Biology, une équipe suisse ajoute une pierre à l'édifice: les prions changeraient de forme à des intervalles de quelques minutes seulement et ces changements seraient leur façon à eux de "relaxer". Ces protéines quittent un moment leur forme normale pour se mettre, littéralement, au repos, avant de revenir, en une fraction de seconde, à l'état normal. Cette rapidité éliminerait du même coup une autre hypothèse, formulée récemment: celle d'un "état intermédiaire" -entre la forme normale et le repos- qui serait le prélude à une attaque en règle contre l'organisme. Retour au sommaire des capsules
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