| Semaine du 8 mai 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Au cas où vous l'ignoreriez, toutes les planètes ne sont pas rondes comme des billes. Parmi les plus minuscules des planètes, celles qu'on appelle des astéroïdes, il en existe qui ressemblent davantage à des pommes de terre qu'à des petites Terres. Mais on n'en avait encore jamais vues qui aient la forme d'un... os. Les photos de l'astéroïde 216 Cléopâtre, publiées en primeur à la Une de la dernière édition de la revue Science, ne sont pas seulement intriguantes pour le profane : les astronomes aussi ont du mal à expliquer comment un tel monde a pu maintenir sa cohésion. C'est que les deux extrémités de "l'os" sont si éloignées l'une de l'autre -comme dans un vrai os- qu'on se demande d'abord comment cet astéroïde a pu se former -et ensuite, pourquoi il ne s'est pas brisé en deux. "Cette forme pourrait avoir été produite par une collision entre deux objets", avance Scott Hudson, de l'Université de l'Etat de Washington. "Ou bien, Cléopâtre pourrait, jadis, avoir été composé de deux morceaux séparés, l'un en orbite de l'autre... Les impacts subséquents auraient rempli la zone entre eux deux." Dans tous les cas, il y a derrière cet astéroïde une histoire très inhabituelle, qui rappelle aux astronomes qu'ils savent encore fort peu de choses sur la formation de ces petits mondes. Les images de Cléopâtre, qui fait 217 km de long par 94 de large, sont le résultat d'échos radars transmis par le radio-télescope d'Arecibo (Porto Rico) et analysées au Jet Propulsion Laboratory de Californie. La technique a en même temps permis d'apprendre que l'astéroïde était de ceux qui abritent un noyau métallique, plutôt que d'être purement rocheux. Retour au sommaire des capsules
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