| Semaine du 8 mai 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Les internautes en connaissent un bout en matière d'encodage. A une extrémité du spectre, il y a ces logiciels qui permettent à n'importe quel individu d'encoder son courriel: sécuritaires, mais pas impossibles à décoder si suffisamment de ressources sont mises dans la balance. A l'autre extrémité, il y a ces codes qui, eux, sont réputés imprenables, mais qu'une armée d'ordinateurs est parvenue à percer après des mois de travail acharné. Ces dernières années, l'encodage a fait des progrès fulgurants -mais ce n'est rien encore à côté de ce qui nous attend: un code véritablement impossible à percer et, mieux encore, impossible à intercepter. Dans la prochaine édition de la revue très spécialisée Physical Review Letters, trois groupes décrivent les mécanismes obscurs de la physique quantique qui leur permettent d'atteindre cet objectif, que Nature appelle le "Saint Graal de la cryptographie". Ces mécanismes sont connus, du moins sur un plan théorique, depuis des années; de sorte que les experts en cryptographie savent depuis des années que ces mécanismes contiennent les clefs d'un code imprenable. Ces mécanismes ont un parfum d'étrangeté que n'auraient pas renié les meilleurs auteurs de science-fiction: au coeur de la mécanique quantique résident des particules possédant une propriété particulière, que l'on pourrait baptiser "emmêlement". Deux particules emmêlées, enchevêtrées, liées par la naissance, par exemple deux photons, se comportent comme si elles n'étaient qu'une seule particule -même si elles sont séparées par d'immenses distances. Il suffirait donc, en théorie, de produire un flot de ces doubles photons, représentant le message (sous la forme de "1" et de "0", par exemple). De toutes ces paires de particules, la moitié de chaque paire est envoyée au destinataire, l'autre passe sous le détecteur de l'expéditeur. Le fait de passer sous le détecteur oblige la particule à "choisir" -c'est une façon de parler, faute de terme plus précis- une polarité (positif ou négatif). Ce faisant, la particule jumelle choisit elle aussi. En conséquence, si l'envoyeur connaît les "choix" de ses particules, lui et lui seul connaît le "code". Peu importe si ce qui précède n'est pas clair pour vous : les physiciens eux-mêmes y perdent leur latin. C'est jusqu'à Einstein qui avait rejeté cette théorie comme ridicule. Mais nos trois groupes de chercheurs, dans trois articles distincts, affirment avoir démontré qu'il avait tort. Dans le premier cas, une équipe dirigée par Gregor Weihs, de l'Université de Vienne (Autriche), a transmis avec succès un tel message -l'image codée d'une statuette- à une distance de 360 mètres. Dans le deuxième cas, une équipe du laboratoire de Los Alamos (Nouveau-Mexique), a démontré qu'il était impossible à un espion de jeter un oeil indiscret sur le message, sans laisser une trace de son "regard" sur les particules quantiques. Enfin, le physicien Nicholas Gisin et ses collègues de l'Université de Genève (Suisse) se sont approchés autant qu'il est possible de l'être d'une application pratique: ils ont transmis ce signal, non pas en laboratoire, mais sur dix kilomètres de fibre optique. "C'était jusqu'ici considéré pure philosophie, écrit Nicholas Gisin. A présent, nous en sommes au point d'envisager que ces étranges aspects de la mécanique quantique puissent être d'une certaine utilité pour, par exemple, rendre Internet plus sécuritaire." Retour au sommaire des capsules
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