| Semaine du 10 mai 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE Notre nouvelle section:
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Le satellite qui tient dans une boîte à souliers (ASP) - La mode des engins spatiaux de plus en plus petits et de moins en moins coûteux atteint un nouveau sommet: une sonde de 30 centimètres de diamètre et de 10 cm de long, pesant entre 1 et 10 kg -soit un millième de la masse d'un satellite conventionnel! Le bidule a été présenté la semaine dernière par son concepteur, l'ingénieur de la Nasa Peter Panetta, qui a dû préciser qu'il s'agissait bel et bien d'une reproduction en taille réelle, et non d'un modèle réduit! Avec de pareilles dimensions, cet engin ne serait pas envoyé là-haut tout seul: il ferait partie d'une armada d'une centaine, au moins. Ils seraient envoyés en groupe, peut-être en l'an 2007, explorer les champs magnétiques entourant la Terre. Au péril de leur vie: mais comme de juste, s'ils sont une centaine, on peut se permettre d'en perdre quelques-uns...
(ASP) - Deux explosions au décollage. Trois satellites envoyés sur une mauvaise orbite. Un autre qui a brûlé dans l'atmosphère. Tout cela, en neuf mois. Se pourrait-il qu'il y ait quelque chose qui ne tourne pas rond? Puisque ces pertes totalisent 3,5 milliards de dollars, il y en a qui commencent à se poser la question. Six échecs en neuf mois, c'est le pire carnet de notes qu'ait reçu la Nasa depuis... Eh bien, depuis la catastrophe d'une certaine navette spatiale. La question a été remise sur le tapis la semaine dernière, après, justement, le sixième incident -alors qu'une fusée Delta III a malencontreusement expédié, 22 minutes après le décollage, sa cargaison, un satellite de télécommunications, sur une orbite beaucoup trop haute, où les chances de le récupérer -ou de le ramener sur la bonne orbite- sont très minces. Ce lancement avait de surcroît été reporté à plus d'une reprise, pendant un mois, en raison d'une succession de problèmes techniques -dont un décollage qui ne s'était carrément pas fait lorsque les tuyères avaient refusé de s'allumer! Une autre fusée Delta -fabricant: Boeing- avait envoyé un autre satellite sur une orbite incorrecte; en août, le premier lancement d'une fusée Titan s'était soldé par un autre échec. La Nasa s'est empressé de dire que cela ne remettait pas en cause la sécurité des vols de navettes.
(ASP) - D'abord, on les comptait sur les doigts de la main. Et puis, on évaluait leur nombre à une centaine. Voilà qu'ils pourraient dépasser le millier, et de surcroît, se promener en un groupe bien serré. Nous parlons ici des astéroïdes qui se promènent près de la Terre -dangereusement près, dans certains cas. Une simulation informatique menée par deux astronomes britanniques à partir des découvertes récentes, révèle qu'une ceinture d'astéroïdes, similaire à celle qu'on trouve entre Mars et Jupiter, mais plus petite, pourrait tourner entre la Terre et Mars. La première compte, selon les dernières estimations, au moins 50 000 astéroïdes. La petite dernière en compterait un millier. C'est peu, mais c'est tout de même beaucoup plus que ce qu'on s'attend à trouver, depuis que les astronomes se sont lancés à la chasse aux astéroïdes dont les orbites les amènent à proximité de la Terre. Dans la dernière édition de la revue Nature, les deux astronomes, N. Wyn Evans and Serge Tabachnik, de l'Université Oxford, précisent qu'il suffirait de peu de perturbations pour que des occupants de cette chaîne d'astéroïdes ne menacent davantage la Terre. Mieux encore, ils vont plus loin dans leur hypothèse, en avançant qu'il pourrait y avoir une telle mini-ceinture d'astéroïdes entre chacune des planètes intérieures du système solaire (Mercure, Vénus, Terre et Mars). Lequel système solaire, si tel est le cas, vient de gagner encore plus de complexité...
(ASP) - A l'instar des produits cosmétiques qui aident la peau d'une femme à conserver une apparence jeune, les volcans aident une planète à conserver une apparence jeune. Sauf que des volcans, il n'y en a pas beaucoup: la Terre en a, Mars et Vénus en ont eu, mais n'en ont plus depuis longtemps, ce qui les a prématurément vieillies, à mesure que des météorites ridaient leurs surfaces. Quoique dans le cas de Vénus, le vieillissement a peut-être commencé plus tard qu'on ne le croyait. A partir de nouvelles analyses des données renvoyées par la sonde américaine Magellan au début des années 90, deux planétologues de l'Institut de la Lune et des planètes de Houston et de l'Université de l'Alaska écrivent dans la dernière édition de la revue Science que de la lave a vraisemblablement recouvert certaines de ces rides il y a moins d'un milliard d'années. L'activité volcanique de la planète n'aurait pas pris fin abruptement, mais aurait décliné sur des dizaines, peut-être une centaine de millions d'années. Les premières images de la sonde Magellan avaient montré si peu de cratères recouverts par la lave (à peine 5%) que l'hypothèse d'une fin abrupte semblait en effet fort vraisemblable.
(ASP) - Chandra, cet observatoire des rayons-X cosmiques, va finir par devenir l'Arlésienne des sondes spatiales: après de multiples retards et reports, la Nasa a décidé de mettre son lancement (prévu pour août) sur la glace, afin de laisser le temps à l'armée de l'air américaine de compléter son enquête sur un de ces lancements manqués (voir plus haut). Il faut dire qu'avec une facture de deux milliards$ US étiquetée à Chandra, les ingénieurs préfèrent jouer la carte de la prudence... Vous aimez ces capsules? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie. Vous voulez vous abonner à Hebdo-Science? Contactez-nous!
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