| Semaine du 11 octobre 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules L'ordinateur aux yeux de chat (ASP) - L'ordinateur fut branché au cerveau du chat. Et sur l'écran, apparurent des images: les scientifiques voyaient, littéralement, ce que le chat voyait. Cette expérience, qui reste encore à des années-lumière d'une réalisation pratique, n'en a pas moins causé tout un remous la semaine dernière parmi les spécialistes du cerveau. Parce que ses auteurs ont sauté plusieurs étapes pour en arriver à des images, flous certes, mais des images tout de même. Yang Dan, Garret Stanley et Fei Li, de l'Université de Californie à Berkeley se sont penchés, non pas sur le cerveau tout entier, mais sur une partie, le thalamus. Le thalamus, qui est relié directement au nerf optique, sert précisément de relais entre nos yeux et notre cerveau. Les trois chercheurs ont branché des électrodes à 177 cellules de ce thalamus et ont enregistré tout ce qui passait à leur portée. Une de ces cellules pouvait réagir lorsqu'une arête -la pointe d'une table, d'un meuble, etc.- passait dans le champ de vision du chat; une autre, lorsqu'elle reconnaissait une certaine image; et réagir, ici, signifie envoyer un signal électrique vers le cerveau, signal donc détecté en même temps par les électrodes. Résultat, lit-on dans l'article que ces chercheurs signent dans le Journal of Neuroscience, ils ont réussi à "reconstruire des scènes naturelles avec des objets en mouvement et reconnaissables" -par exemple, une figure. En accumulant toutes ces informations reçues de 177 "sources" différentes, l'ordinateur -au préalable programmé avec tout ce que nous savons du thalamus et de ces 177 cellules- a reconstitué les images. Pour les neurologues, c'est là un immense pas en avant vers une meilleure compréhension de la façon dont les signaux voyagent vers notre cerveau. Cela pourrait être d'une grande aide à ceux qui tentent de créer bras et jambes artificiels commandés directement par le cerveau. Mais avant d'en arriver là, il faudra arriver à décoder la façon dont les signaux voyagent partout dans le cerveau, et non pas seulement dans le thalamus. Cela pourrait prendre plusieurs années encore. Retour au sommaire des capsules
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