Semaine du 12 juin 2000

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Retour au sommaire des capsules Comment marcher au plafond (ASP) - Des chercheurs californiens viennent enfin de comprendre comment le gecko, un petit lézard, parvient à adhérer aux plafonds et à évoluer le plus aisément du monde sur tous les types de surfaces, y compris les plus lisses. C'est un réseau de pas moins de deux millions de poils fins sur chacun de ses orteils qui le rend aussi "adhérent". Plusieurs hypothèses avaient été envisagées: les uns parlaient de succion (les pattes auraient alors agi comme des ventouses); les autres avaient allégué que le gecko produisait peut-être une sorte de colle. L'adhérence du gecko s'expliquerait plutôt par ses innombrables poils fins et raides, appelés sétules et composés de kératine (protéine que l'on retrouve dans nos cheveux). Chaque sétule se divise, à son extrémité, en centaines, voire en milliers de spatules, des structures en vrille d'un millième de millimètre. Et ce sont ces structures qui, en "s'accrochant" sur une surface, permettent au gecko de marcher au plafond. Selon les scientifiques californiens, qui publient leurs résultats dans la dernière édition de la revue Nature, cette adhésion s'explique au niveau moléculaire: la faible attraction qui s'exerce entre deux molécules lorsqu'elles entrent en contact, normalement, ne tient plus dans la nature (les attractions de l'une et de l'autre s'annulent); mais elle redevient active grâce à la façon particulière dont le gecko se meut. Et mine de rien, c'est toute une force d'attraction: chaque sétule est capable de soulever une fourmi, et un million de ces poils peut lever jusqu'à 40 kilos. Les chercheurs espèrent prochainement, par mimétisme, faciliter le déplacement de robots en les équipant de pieds munis de sétules synthétiques. Ils envisagent également de fabriquer un adhésif aussi puissant que les pattes du gecko, destiné à tout type de surfaces, sec et réutilisable... Capsule suivante Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie (vous désirez vous abonner?). Vous voulez utiliser cette capsule? N'oubliez pas de mentionner la source... et un hyperlien nous ferait bien plaisir!   Capsules des semaines précédentes