Semaine du 12 juin 2000

En manchettes la semaine dernière: La cellule qui pourrait vous sauver la vie A lire également cette semaine: Le clonage progresse... moins vite que prévu Pour guérir le bébé, filmez-le Comment marcher au plafond Une météorite salée Alors, ces tempêtes, ça vient? Et plus encore... Archives des manchettes LE KIOSQUE Tous vos médias sur une seule page! A voir aussi: Le Kiosque des sciences humaines Le Kiosque des sciences religieuses

Ont-ils vraiment voyagé plus vite que la lumière? Est-ce un autre de ces rêves de physiciens qui ont trop lu de science-fiction? Est-ce une information lancée trop vite sur les fils de presse? Toujours est-il qu'ils sont deux groupes, dans deux endroits différents, à prétendre avoir découvert un " truc " pour dépasser la vitesse de la lumière.   La vitesse de la lumière, est-il besoin de le rappeler, est cette limite -300 000 kilomètres à la seconde- que nul, dans notre univers, ne peut dépasser. On peut certes envisager des détours, comme le font certains physiciens depuis Einstein : "plier" l'espace devant soi pour raccourcir le trajet, par exemple. Une initiative qui ne viole pas les lois de la physique, mais nécessiterait, uniquement pour faire démarrer un vaisseau spatial comme l'Enterprise de Star Trek, autant d'énergie... que tout ce que le Soleil a produit depuis cinq milliards d'années! Mais ce que propose Anedio Ranfagni, du Centre national de recherche italien, ce n'est pas un détour. C'est carrément une façon de doubler la lumière. Du moins, dans certaines circonstances très précises -qui, hélas, ne s'appliquent pas aux vaisseaux spatiaux. Dans une expérience menée il y a quelques mois, et que vient de publier la très austère revue Physical Review Letters, des micro-ondes ont été envoyées à travers une ouverture très étroite, en forme d'anneau, percée dans un très grand miroir, de manière à ce que certaines de ces ondes ricochent et reviennent à leur point de départ. Après calculs, il apparaît que ces ondes auraient voyagé à 5% au-dessus de la vitesse de la lumière. Certains chercheurs disent qu'il ne s'agit pas d'une première, que des ondes lumineuses ont précédemment pu voyager, dans des vides créés en laboratoire, plus vite que la lumière. D'autres scientifiques mettent tous ces résultats sur le compte de l'illusion: l'onde aurait très bien pu prendre un raccourci à travers le système optique chargé de mesurer sa vitesse, auquel cas le 5% ne serait qu'une banale marge d'erreur. Le physicien italien, lui, n'en démord pas, et affirme avoir mis le doigt sur "l'ombre d'un doute" quand à un "effet qui précéderait la cause". Car pensons-y un instant: s'il est vraiment possible d'envoyer un signal plus vite que la lumière, cela signifie, en théorie, que l'on pourrait vous informer -l'effet- d'une situation avant même que vous n'ayez vu cette situation -la cause. Un deuxième groupe, au centre de recherches de la compagnie NEC à Princeton (New Jersey) affirme avoir lui aussi mis le doigt sur des "effets" troublants. Une onde lumineuse de très courte durée serait entrée dans un caisson transparent rempli de césium, et aurait dépassé la vitesse de la lumière par un facteur de 1/300. Autrement dit, la lumière quitterait l'autre extrémité du caisson... avant même d'y être entrée! L'article de ces chercheurs, dirigés par le physicien Lijun Wang, est actuellement étudié par le comité de lecture de la revue Nature, qui doit décider, comme c'est l'usage, s'il mérite d'être publié -autrement dit, s'ils ont suivi à la lettre la méthode scientifique, en vertu de laquelle une expérience doit être décrite avec suffisamment de détails pour pouvoir être reproduite par n'importe quel autre chercheur. Mais que la description en soit détaillée ou pas, ces expériences risquent d'être très difficiles à reproduire, parce qu'on jongle ici avec les limites de la physique des particules, et que de nombreuses variables, encore inconnues, peuvent probablement fausser les résultats. D'où l'hypothèse de l'illusion, que les amateurs de science-fiction ne doivent en aucun cas attribuer à de mythiques scientifiques "bornés". Au contraire, les astronomes ont eux aussi eu affaire, il y a 20 ans, à des objets très éloignés dont ils ont cru un instant qu'ils voyageaient plus vite que la lumière. Il est apparu par la suite que lorsqu'une explosion se produit à d'aussi grandes distances, à une vitesse proche de celle de la lumière, il est très facile, de notre point de vue, d'être trompé, et de croire que la vitesse de la lumière a été violée. Et à supposer même que ces expériences soient un jour confirmées, ce dont on parle ici, c'est d'envoyer au mieux une information au-delà de la lumière, et non pas un objet physique: ni sonde spatiale, ni navire interstellaire. Hélas.