| Semaine du 21 juin 1999 |  |
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Retour au sommaire des capsules Les chimpanzés: une société distincte (ASP) - Plus on les étudie, plus il semble que la société des chimpanzés se révèle complexe. Non plus seulement la société, mais la culture -puisque ce terme est couramment admis depuis quelques années. Et non plus seulement "la" culture, mais "les" cultures. Dans le cadre de la recherche la plus poussée jamais menée sur les comportements de nos plus proches cousins, les chercheurs britanniques écrivent en toutes lettres dans la dernière édition de la très sérieuse revue Nature que les chimpanzés ont une "culture étonnamment sophistiquée". Des comportements sont transmis socialement plutôt que génétiquement: jusque-là, direz-vous, rien de très nouveau; on savait depuis longtemps que les humains n'étaient plus les seuls animaux à être capables d'apprendre. Mais lorsque les chercheurs écrivent "transmis socialement", c'est à dessein: un comportement, c'est ce que leur étude révèle, se transmettra différemment suivant que cela se passe dans une communauté plutôt qu'une autre. Et ça, c'est un énorme pas en avant. Depuis 1992, date à laquelle le primatologue William McGrew était devenu le premier à relater l'utilisation d'un outil par des singes (cette branche que certains d'entre eux introduisent dans une termitière après l'avoir humectée, pour en extraire les insectes et les manger), les observations de ce type se sont multipliées. Et à présent, ce que l'article de Nature ajoute, c'est une observation détaillée des comportements sur sept sites distincts -observation étalées, dans certains cas, sur plus d'un siècle- de laquelle il ressort des variantes importantes au niveau des comportements: la "pêche aux insectes", par exemple, est effectuée plus efficacement -avec une plus grande branche- dans une des communautés, et seulement une. Pas moins de 39 comportements (réactions à la pluie, l'habitude de laver des patates, de claquer des mains sur le dessus de sa tête, etc.), différents d'une communauté à l'autre, sont ainsi détaillés. Alors que les études se multiplient, écrit la célèbre Jane Goodall dans un article complémentaire ,"les différences de comportements deviennent suffisamment visibles pour suggérer des variations culturelles significatives".
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