| Semaine du 22 novembre 1999 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) L'homme de Kennewick, un Européen? Des Amérindiens venus en Amérique du Sud il y a 12 000 ans par le Pacifique? Ou par le détroit de Bering, mais suivant plusieurs vagues, dont la plus ancienne remonterait à 40 000 ans? Depuis deux ans, les hypothèses sur les premiers habitants des Amériques se multiplient à mesure que des découvertes sont confirmées ou rejetées, et à mesure que progresse la génétique. Une ancêtre de ces hypothèses vient réapparaître. Sur la base de certaines similarités entre des outils, des archéologues demandent tout haut si les ancêtres des Espagnols n'auraient pas pu traverser l'Atlantique il y a 20 000 ans. L'idée est en effet loin d'être neuve: elle avait été lancée dès les années 30 par l'archéologue Frank Hibben, sur la base, là encore, de ressemblances entre des outils de pierre d'il y a 20 000 ans, appelés Solutréens, trouvés au Nord de l'Espagne, et des outils découverts au Nouveau-Mexique. L'idée avait été rejetée en raison, d'une part, de l'extrême difficulté qu'une embarcation primitive aurait eu à traverser l'Atlantique, et d'autre part en raison de l'âge -on s'entendait pour dire qu'au mieux, les premiers Américains seraient arrivés il y a 11 ou 12 000 ans. Le mois dernier pourtant, rapporte la revue Science, une conférence appelée Clovis et au-delà -Clovis est le nom de ce qui fut longtemps le plus ancien site archéologique des Amériques- a remis cette hypothèse sur la table, non pas parce qu'elle semble soudain plus solide, mais parce que la vue "classique" -un et un seul groupe d'immigrants, franchissant à pied le détroit de Bering il y a 12 000 ans- est en train d'effondrer. L'homme qui s'est chargé de ressusciter la théorie des Solutréens, Dennis Stanford, de l'Institut Smithsonian à Washington, présume que des chasseurs, poussés en avant par la dernière ère glaciaire, auraient pu franchir l'Atlantique par le Nord, de l'Espagne ou de la France jusqu'à l'actuel Etat de New York, il y a entre 23 et 18 000 ans. Il y a toutefois une faille dans sa théorie: les outils du Nouveau-Mexique, si ressemblants à ceux du Solutréen, remontent, au mieux, à 12 000 ans, et il paraît difficile de croire qu'un peuple aurait pu conserver le même mode de fabrication de pierres pendant 5000 ans, après avoir voyagé aussi longtemps de surcroît. Un tel scénario n'éliminerait nullement la possibilité qu'un autre groupe humain ait pu émigrer depuis l'Asie au cours de la même période. Mais il permettrait d'expliquer la découverte, l'an dernier d'un gène étrange chez certains Amérindiens originaires de la région des Grands Lacs: un gène qui ne semble pouvoir provenir que d'Européens. L'enquête se poursuit... Retour au sommaire des capsules
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