| Semaine du 25 mai 98 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE Notre nouvelle section:
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(ASP) - Celui qui se cachait derrière un écran de fumée serait sur le point d'être démasqué, dévoile cette semaine le New Scientist, poursuivant l'histoire que nous présentions en manchettes la semaine dernière: au début des années 90, les géants américains du tabac auraient eu des "taupes", bref, des espions, au sein de comités parlementaires, et jusqu'au magazine médical britannique The Lancet. Une nouvelle qui a jeté la consternation au Lancet, lui qui ne s'était pourtant jamais privé de taper sur l'industrie du tabac. Dans sa dernière édition, le New Scientist pointe du doigt un suspect: Petr Skrabanek, aujourd'hui décédé, qui a régulièrement écrit pour The Lancet (34 articles entre 1974 et 1994). L'éditeur du Lancet à l'époque s'est toutefois refusé à croire que Skrabanek, décrit par ailleurs dans un second article du New Scientist comme "iconoclaste", ait jamais pu accepter de paiements d'une compagnie de tabac pour des articles "positifs" sur les effets de la cigarette. Le scepticisme de l'auteur sur cette question était une chose connue au Lancet, de sorte qu'il n'a jamais eu à rédiger d'articles non-signés sur le tabac. Pour Clive Bates toutefois, d'un groupe de pression anti-tabac, il est possible "d'influencer le débat de manière plus subtile, par exemple en insistant sur d'autres questions de santé, aux détriments de celles liées au tabac".
Breveter l'humain (ASP) - L'Union européenne ne s'opposera pas à ceux qui veulent breveter les gènes humains. Après une intense campagne de lobbying, le parlement européen a voté à la mi-mai une loi qui met fin à une bataille de 10 ans sur la question. Cette loi permet désormais à quiconque, où que ce soit sur le territoire de l'Union, de déposer un brevet sur un groupe de gènes humains, ou des plantes transgéniques. Chaque Etat devra maintenant ajuster ses lois nationales en conséquence, puisqu'il n'est censé exister aucune barrière commerciale entre les 15 Etats de l'Union européenne. La décision réjouit évidemment l'industrie des biotechnologies, au centre du lobby depuis 10 ans. Elle est décrite comme un "désastre" par les opposants, comme Dan Leskien, avocat pour Les Amis de la Terre, qui alléguaient que le matériel génétique était la propriété de tous. Cette législation met de plus l'Union européenne sur un pied d'égalité avec les Etats-Unis, où une semblable loi existe depuis longtemps.
(ASP) - Au cas où vous en douteriez encore: les tests de dépistage du cancer de la prostate sauvent vraiment des vies. Et chose étonnante, c'est seulement la semaine dernière qu'on en a eu, enfin, la première preuve solide. Une étude, dirigée par le Dr Réjean Labrie, de l'Université Laval, à Québec, et dévoilée lors de la conférence d'ouverture du congrès annuel de la Société américaine d'oncologie clinique, conclut que l'usage systématique du test de dépistage sanguin pourrait sauver entre 27 000 et 39 000 vies chaque année, aux Etats-Unis seulement. Le taux de décès consécutifs au cancer de la prostate serait réduit de pas moins de 69%, si ces tests étaient généralisés chez tous les hommes de 50 ans et plus, selon le Dr Labrie, après analyse de données étalées sur huit ans. Seul problème: peu de tests sont aussi controversés que ce test de dépistage systématique du cancer de la prostate par des prélèvements sanguins. Certains chercheurs mettent en doute son efficacité pour les hommes de plus de 70 ans. D'autres mettent en doute la raison même de ce test -rechercher des niveaux élevés d'une protéine spécifique (la PSA) dans le sang, censé fournir un indice irréfutable d'un cancer de la prostate en émergence. "Je ne suis toujours pas convaincu", a par exemple déclaré à CNN le Dr Derek Raghaven, de l'Université de Californie du Sud, en dépit de l'accueil très enthousiaste fait par le congrès aux résultats du Dr Labrie. L'équipe Labrie avait à l'origine choisi 46 193 hommes vivant la région de Québec, et âgés entre 45 et 80 ans. Mais seulement 8137 ont accepté d'être testé. Bien que ce nombre reste très élevé pour une étude de ce genre, les critiques, sur le plancher du congrès, ont jugé l'échantillon insuffisant, au regard de ce qui devait être l'échantillon initial. Pour Labrie toutefois, le taux de cancer était le même dans le groupe étudié que chez ceux qui avaient refusé d'être testés, ce qui donne du poids à ses résultats.
Cancer: le retour des anticorps (ASP) - Depuis le début des années 80, l'utilisation d'anticorps pour combattre les cellules cancéreuses avait été mise de côté: après quelques résultats prometteurs, on en était arrivé à la conclusion que la toxicité du traitement avait carrément tué certains patients. En définitive, le traitement fonctionnait bien avec les souris, mais pas avec les humains. La revue Science rapporte toutefois dans sa dernière édition que les anticorps sont peut-être en train d'effectuer un retour en force. L'Administration américaine des aliments et drogues vient d'approuver un tel traitement, et des chercheurs viennent d'annoncer des résultats prometteurs dans la lutte contre le cancer du sein. Leurs collègues incitent toutefois à la prudence, et notent que ces "résultats prometteurs" démontrent en fait que l'anticorps fonctionne mieux lorsqu'il est associé à un autre médicament.
(ASP) - Les effets bénéfiques de l'aspirine ne sont plus à démontrer -y compris là où on ne les attendait pas à l'origine, par exemple chez les gens susceptibles d'être victimes de maladies cardiaques. Or, voici que des chercheurs prétendent avoir mis au point une "super-aspirine", qui pourrait être commercialisée dès l'an prochain: une pilule qui serait soi-disant plus efficace pour bloquer une enzyme appelée COX-2, responsable des maux pour lesquels quiconque a eu besoin, un jour ou l'autre, d'aspirine. Mais ça ne s'arrête pas là: dans une deuxième étude sur cette "super-aspirine", des chercheurs se demandent si elle ne serait pas carrément capable de ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer. L'hypothèse est mise sur la table avec des résultats très préliminaires, et demandera sans nul doute des études plus poussées dans les mois à venir.
(ASP) - Il a accompli une première: HGS-1 est devenu à la mi-mai le premier satellite civil de l'histoire à faire un tour de Lune. Et maintenant, il s'apprête à en faire un deuxième. En fait, l'histoire commence à être rocambolesque. A l'origine, c'était la solution qu'avait trouvés les ingénieurs de la compagnie Hughes pour remettre leur satellite de télécommunications, qui ne voulait plus répondre aux ordres, sur une orbite terrestre utile: l'envoyer vers la Lune, et profiter de l'attraction de celle-ci pour le renvoyer vers la Terre -vers, donc, cette orbite qu'il aurait normalement dû prendre après son lancement, en décembre dernier. Et ça a marché. Du moins, en partie. HGS-1 a effectué son tour de Lune le 13 mai, une chose pour laquelle il n'avait jamais été conçu. Et il est revenu dans les parages de la Terre trois jours plus tard. Mais pas sur l'orbite espérée. Alors, on va lui en faire faire un deuxième, ont décidé les ingénieurs. Le 6 juin, notre astre devrait être frôlé à nouveau par le petit engin récalcitrant qui pourra se vanter d'avoir vraiment beaucoup voyagé.
(ASP) - Les données en faveur de la vie sur Europe, une lune de Jupiter, continuent de s'accumuler... grain par grain. Cette fois, c'est du sel qui a été détecté par la sonde américaine Galileo, annonce-t-on dans la dernière édition de la revue Science. La surface glacée de cette mystérieuse lune semble en effet "pavée" par endroits d'immenses régions de sels hydratés, lequel aurait pu se retrouver là, disent les chercheurs, s'il y avait un océan sous la glace, un océan qui, lors de catastrophes (par exemple, la chute d'une météorite), déborderait pendant un bref instant sur la surface.
Les singes féministes (ASP) - Connaissez-vous les bonobos? Ce sont des singes ressemblant physiquement aux chimpanzés, et qui sont pour nous des cousins aussi proches que les chimpanzés. Mais avec une particularité déroutante: chez eux, ce sont les femelles qui dominent. Et la sexualité est dans leurs communautés une façon de... régler les conflits. On ne trouve les bonobos que dans un seul endroit, les forêts humides du Congo, et on n'a commencé à les étudier sérieusement qu'au cours des années 70: auparavant, les experts les considéraient comme une sous-espèce des chimpanzés. Mais on s'est depuis rendu compte que leur existence, à elle seule, remet en question bien des présupposés sur l'évolution: on avait toujours pris pour acquis que chez les primates, les sociétés hiérarchisées, avec à leur tête le mâle qui s'est imposé par sa force, étaient chose normale, sans doute héritée d'un ancêtre commun aux grands singes et à nous, qui vivait il y a 6 millions d'années. Or, chez les bonobos, ce sont les femelles qui ont préséance, par exemple, pour le choix de la nourriture; il semble qu'on y assiste pas à des combats féroces pour la domination du clan, mais qu'au contraire les contacts sexuels soient plus fréquents que chez les chimpanzés, en particulier lorsqu'il s'agit de faire baisser la tension. Des contacts sexuels qui, détail intéressant, se font parfois face à face. Les bonobos font partie de la liste des espèces en voie d'extinction, et on ignore pour l'instant si leur existence a été affectée par la guerre civile qui a ravagé le Congo l'an dernier.
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