| Semaine du 29 mai 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Les mathématiques demeurent un univers mystérieux pour la grande majorité des gens. Ainsi, le profane a bien du mal à imaginer comment un problème qui n'implique que de simples chiffres pourrait demeurer non-résolu pendant des siècles. C'est pourtant bien le cas de sept de ces problèmes, pour lesquels un homme d'affaires américain manifestement amoureux des chiffres, vient de proposer une solution inédite: un million de dollars à qui résoudra chacune de ces énigmes. Sous le titre peu banal "Les sept problèmes du millénaire", l'Américain en question, Landon Clay, a officiellement lancé son concours le 24 mai, au Collège de France, et il n'était pas le premier. Il y a 100 ans, le 8 août 1900, lors du deuxième Congrès international des mathématiciens, qui avait lieu à Paris, l'Allemand David Hilbert, lui-même mathématicien célèbre, avait proposé, en compagnie de son collègue français Henri Poincaré, une série de 23 problèmes à résoudre pour le siècle à venir. L'un d'entre eux, aujourd'hui, est encore sur la sellette. Arthur Jaffe, de l'Université Harvard, et membre du conseil scientifique du tout jeune Institut mathématique Clay -financé par Landon Clay- ne s'en cache pas : il y a du marketing derrière tout ça. "Ce que nous voulons, explique-t-il au journal Le Monde, c'est montrer au public l'importance des maths... Je ne connais pas de pays développé sans mathématiques. C'est pourquoi notre institut veut avec ces prix faire comprendre au grand public et aux politiques qu'investir dans les mathématiques, c'est investir dans l'avenir." "Nous savons que les problèmes que nous avons posés sont importants. Nous savons aussi que leur résolution aura de grandes conséquences. Lesquelles, je ne le sais pas, pas plus que je ne sais quand ils seront résolus. Peut-être demain. Peut-être dans plus de 350 ans, comme pour le théorème de Fermat." Parmi ces problèmes: l'hypothèse Riemann (qui faisait déjà partie des 23 énigmes d'il y a un siècle), qui concerne la distribution des nombres premiers (ceux qui ne sont divisibles que par 1 et par eux-mêmes, comme 5, 7 et 11); et les équations Navier-Stokes, qui décrivent les mouvements des fluides. Il n'y a pas de date limite pour remporter l'un des prix.
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