| Semaine du 29 mai 2000 |  |
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En manchettes la semaine dernière:
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Célibataire depuis 40 millions d'années
Et on ne parle pas ici de micro-organismes, qui n'ont ni mâles ni femelles dans leurs rangs, puisqu'ils se reproduisent en se divisant en deux. On parle d'un groupe d'animaux qui n'est composé que de femelles. Il s'agit plus précisément d'un ver microscopique, qui vit dans l'eau douce, appelé le bdelloïd rotifère. Des chercheurs de l'Université Harvard viennent de découvrir que cette colonie d'amazones n'a pas seulement survécu depuis 40 millions d'années, elle a proliféré: elle a donné naissance à 350 espèces qui, toutes, se sont adaptées en fonction de leurs environnements respectifs. En temps normal, le sexe a pour utilité de mêler les gènes du papa et de la maman. Ce "brassage", de génération en génération, diversifie le bagage génétique d'une espèce, ce qui réduit les risques de voir une mutation tuer tout le monde d'un seul coup. Sauf que pour réaliser ce brassage, il faut, justement, un papa et une maman. "Ce ne sont que des femelles, insiste l'un des chercheurs, Matthew Meselson. Elles pondent des oeufs, qui donnent naissance à des femelles, qui pondent des oeufs, qui donnent naissance à d'autres femelles." Fort bien. Mais cela ne règle pas la question qu'à ce stade, tous les lecteurs doivent se poser. Question à laquelle, malheureusement, l'article des chercheurs, paru dans la revue Science, n'apporte pas de réponse. Si seules des femelles naissent, comment diable sont-elles fécondées? Les chercheurs réservent cette réponse cruciale pour une prochaine étude. Un article paru dans l'hebdomadaire Science News spécule sur la possibilité qu'il y ait bel et bien, malgré tout, des mâles, sous la forme de "petites seringues hypodermiques nageantes, remplies de sperme". Mais jusqu'à preuve du contraire, ces chercheurs-ci ont démontré, pour la première fois, que pouvait exister dans la nature une espèce qui ne donne naissance qu'à des femelles. Des soupçons avaient déjà pesé sur certains insectes, mais la présence de mâles avait chaque fois jeté l'hypothèse par terre. Cette fois, une analyse serrée de l'ADN a pu démontrer qu'il n'y avait pas de "brassage", donc pas de mâles. Quant à savoir comment ils font ça -et, accessoirement, comment ils, ou plutôt elles, ont survécu 40 millions d'années sans être décimées par une mutation- ce sera pour une autre fois. |
