| Semaine du 31 mai 1999 |  |
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(ASP) - Les amateurs d'astronomie sont déjà au courant, aussi, on va faire bref: c'est une véritable carte 3-D de Mars qui est en train de se dessiner sous nos yeux. Les dernières observations de la sonde Mars Global Surveyor révèlent en particulier un hémisphère Sud de 5 kilomètres et demi plus haut que l'hémisphère nord. Ce qui revient à dire que si vous laissiez aller un ballon au Pôle Sud, il pourrait rouler jusqu'au Pôle Nord -si, bien sûr, ni caillou ni rocher ni pic ni colline ni cratère ne viennent se mettre sur votre chemin. Ballon, et donc eau: si de l'eau a jadis coulé sur Mars, elle aurait dû s'accumuler, vers la fin de sa vie, dans un gigantesque bassin situé quelque part dans l'hémisphère nord, et c'est sous ce bassin qu'il faudrait aujourd'hui chercher pour retrouver des traces du précieux liquide. La Nasa n'a évidemment pas manqué de souligner à grands traits qu'il s'agissait de la carte la plus détaillée jamais produite de Mars, mais le contraire eut été étonnant, compte tenu que Mars Global Surveyor ne travaille qu'à cela depuis plus d'un an. Son altimètre laser a mesuré scrupuleusement les hauts et les bas de la planète rouge, un portrait qui, en plus d'occuper quelques géographes dans les années à venir, fournit une montagne -sans jeu de mots- de données à ceux qui spéculent sur l'évolution des planètes. L'élévation de l'hémisphère sud, par exemple, pourrait être le résultat d'une intense activité sismique survenue dans un lointain passé, ou d'un gigantesque impact de météorite dont la seule autre trace aujourd'hui serait le bassin Hellas -9 km de profondeur et 2300 km de large! "Nous privilégions l'activité sismique interne", explique à la revue Science Maria Zuber, co-auteure de "l'analyse topographique martienne" et géophysicienne au Massachussetts Institute of Technology (MIT). L'analyse n'a toutefois permis de découvrir aucune preuve d'une quelconque activité sismique, passée ou présente, bien que les preuves d'une activité volcanique s'accumulent autour de "l'élévation Tharsis" -un spectaculaire plateau de 4000 km de côté, situé à l'équateur, qui semble consister en deux volcans éteints.
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