... au Québec
| semaine du 13 décembre 1999 |  |
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(ASP) - Un chercheur montréalais fait partie de la poignée de scientifiques à avoir annoncé la semaine dernière la découverte d'une forme de vie dans un lac oublié : un lac qui dort depuis au moins un million d'années sous près de quatre kilomètres de glace, au voisinage du Pôle Sud. Et cette découverte là où, il n'y a pas si longtemps, on n'aurait même pas cru la vie possible, fait d'ores et déjà rêver ceux qui espèrent trouver un jour de la vie sur d'autres planètes. Trois articles ont été publiés dans la dernière édition de la prestigieuse revue Science, qui témoignent d'un effort scientifique international autour de ce lac, baptisé Vostok. Mais c'est le troisième, auquel a collaboré David Bird, du département des sciences biologiques de l'Université du Québec à Montréal, qui apporte l'argument le plus décisif : non seulement trouve-t-on des bactéries dans les fragments de glace remontés d'une profondeur de 3590 mètres, mais en plus, lorsqu'elles sont " réveillées " en laboratoire, ces bactéries se remettent à respirer. En d'autres termes, elles ne sont pas que des reliques de la préhistoire ; elles vivent toujours. Les autres chercheurs, explique en substance David Bird, ont plutôt mesuré la quantité de bactéries par millilitre de glace, mais c'est nous qui avons déterminé leur activité biologique. Sous la direction de David Karl, de l'Université d'Hawaii, une équipe a en effet observé au microscope électronique qu'une partie de ces bactéries se remettait à respirer -après un sommeil de 420 000 ans !- lorsque la température était haussée à 3 degrés Celsius. La difficulté, explique David Bird, c'était d'établir qu'il s'agit bel et bien de micro-organismes. L'échantillon de glace contenait environ 1000 fois plus de microscopiques particules de roche que de bactéries, et distinguer les unes des autres, même au microscope électronique, n'était pas du tout évident. En soi, ces bactéries n'ont rien d'exceptionnel : l'analyse de leurs gènes révèle qu'il s'agit de proches parentes de deux familles de micro-organismes " communs " et inoffensifs que nous côtoyons aujourd'hui. Mais qu'on ait pu en découvrir dans un pareil endroit en dit long sur la capacité de la vie à s'accrocher dans les endroits les plus extrêmes.
(15 décembre) (ASP) - Un fil vieux de 800 ans, retrouvé sur l'île de Baffin, dans le Grand Nord canadien, serait la preuve d'une présence viking sur cette terre désolée, selon des chercheurs du Musée canadien des civilisations. Ce fil long de trois mètres est plus précisément ce qu'on appelle un filé, c'est-à-dire un fil employé pour le tissage. Pour le profane, cela ressemble tout simplement à une corde moderne. Les Inuit de l'époque ne filaient pas la laine et ne tissaient pas, précisent les chercheurs. Par ailleurs, le bout de tissu n'a en soi rien d'extraordinaire, et n'aurait guère eu d'utilités pratiques -au contraire d'outils en métal- de sorte qu'il ne peut s'agir du résultats d'échanges commerciaux, précise Patricia Sutherland, conservatrice associée au musée. Il serait donc la première preuve tangible que des Vikings auraient mis le pied sur la Terre de Baffin, et ce, près de 300 ans après leur bref établissement sur une terre connue sous le seul nom de Vinland, dont l'emplacement exact n'a jamais été établi. Jusqu'ici, les seules traces d'habitation scandinaves en Amérique étaient à l'Anse-aux-Meadows, sur l' île de Terre-Neuve. On sait par contre que dès avant l'an 1000, des Vikings ont créé une colonie au Groenland où, sur la côte Ouest, des traces de leur séjour subsistent. Des documents écrits parlent de l'existence de cette colonie jusqu'au début des années 1300, après quoi on perd toute trace de leur séjour là-bas -un moment qui correspond à une période de refroidissement sur l'ensemble de la planète, qui les a peut-être obligés à s'exiler. Le morceau de filé avait été découvert en 1984 sur le site archéologique de Nunguvik, près de la localité de Mittimatalik (Pond Inlet), dans le Nord de l'île de Baffin, puis envoyé au Musée canadien des civilisations, mais ce n'est que tout récemment qu'il a été ressorti des collections du musée. On sait que le site de Nunguvik a été occupé par ceux que l'on appelle les Paléo-Esquimaux dorsétiens des environs de l'an 500 av. J. C. à l'an 1500. On perd également d'eux toute trace après cette date. Le filé était composé de fourrure de lièvre arctique, avec quelques poils de chèvre. On a également trouvé sur ce site des morceaux de bois provenant de pins de régions tempérées, percés de trous qui semblent avoir été faits par des clous en fer. Ils remontent aux environs de l'an 1300. (13 décembre) (ASP) - Téléphone, insuline, première transmission radio, satellites : l'émission scientifique Découvertes présente une série spéciale de quatre documentaires d'une heure intitulée " 300 ans de science au Canada ". Après le premier épisode, qui portait sur les débuts de l'histoire scientifique, lesquels se confondent avec les premiers explorateurs et les premiers colons, l'épisode du 15 décembre portera sur la conquête par le chemin de fer et la voie des airs. Suivra " La vie et la mort : la science au service de la guerre " et " La nouvelle frontière ", qui traitera du programme nucléaire Candu, du projet avorté Arrow et de médecine scientifique. La série est diffusée tous les mercredi à 20 h, à la télévision de Radio-Canada, du 8 au 29 décembre. (13 décembre)
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