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Une Eve de 120 000 ans

Si les femmes n'aiment pas révéler leur âge, celle-ci vient de livrer bien malgré elle une indiscrétion de taille: elle a 117 000 ans. Et elle a laissée une charmante trace de pas dans les sables sud-africains.

Trois traces de pas, pour être exact: jamais encore on n'avait découvert cela dans cette région d'Afrique, et jamais encore on n'avait découvert de traces de pas d'humains semblables à nous vieilles de près de 120 000 ans, où que ce soit dans le monde.

"Ces empreintes de pas sont les traces des tout premiers humains modernes", a déclaré le paléo-anthropologue (de paléontologue, qui examine des fossiles, et anthropologue, qui étudie l'humain) Lee Berger, au cours d'une conférence de presse organisée par la National Geographic Society. "Au contraire des empreintes découvertes à Laetoli (en Tanzanie), qui avaient été laissées il y a des millions d'années, celles-ci furent faites par une humaine comme nous -notre ancêtre directe."

Les empreintes, découvertes en septembre1995 par le géologue David Roberts, étaient préservées sur le rebord d'une dune, au sein d'un lagon sur la côte Atlantique, à quelque 100 kilomètres au Nord du Cap, la capitale de l'Afrique du Sud. La découverte avait été précédée de celle de quelques pierres taillées par des humains, remontant à la même époque.

Selon Roberts et Berger, la personne qui a marché à cet endroit était relativement petite -entre 1 mètre 55 et 1 mètre 60, d'après la largeur de ses pas- et descendait les collines, traversant la plage en direction de l'eau. Ses traces ont été faites dans le sable mouillé, probablement à la suite d'un orage, et elles auraient été recouvertes rapidement par une bonne couche de sable, deux facteurs qui ont assuré leur préservation. Au fil des siècles, puis des millénaires, le sable s'est durci, puis transformé en roc, jusqu'à ce qu'un chercheur un peu curieux ne mette le tout à jour.

Le lagon, selon Lee Berger, ressemblerait probablement aujourd'hui à ce qu'il était il y a 120 000 ans, et devait par conséquent constituer une bonne source de nourriture.