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Y a-t-il de la vie près de Jupiter?
Il y a 30 ans, ce n'était un petit point blanc dans les télescopes les plus puissants. Aujourd'hui, c'est un monde en soi, vers lequel les rêves les plus fous des auteurs de science-fiction sont tournés.
Ce monde s'appelle Europe. C'est un des satellites de Jupiter. Il est à peine de la taille de notre Lune, mais il est devenu en quelques années l'endroit du système solaire, avec Mars, où les chances de trouver de la vie sont les plus élevées. Et la sonde américaine Galileo, qui tourne dans les parages de Jupiter depuis 13 mois, vient d'envoyer des photos qui n'ont fait qu'augmenter ses chances.
Europe, c'était, avant de devenir le nom d'un continent, le nom d'une déesse grecque de l'Antiquité qui tournait autour de Zeus, celui que les Romains appelleraient plus tard Jupiter. Aussi, lorsque, en 1610, Galilée braqua son télescope nouvellement créé vers Jupiter, et s'aperçut qu'il y avait là quatre lunes tournant bien sagement autour du géant, il parut tout naturel d'appeler l'une d'elles Europe.
Vendredi dernier, 17 janvier, les chercheurs de la Nasa ont dévoilé les images prises par la sonde Galileo lors de son dernier passage, le 19 décembre, à proximité d'Europe. Les images les plus détaillées jamais obtenues de cette lune: Galileo est passé à 692 km. Ces photos montrent avec plus de netteté que jamais une surface recouverte de glace, une glace craquelée, comme celle qu'on s'attendrait à trouver au-dessus de l'océan arctique, d'où s'échappent ce qui a toutes les allures de geysers. "C'est la première fois que nous observons des banquises sur une des lunes de Jupiter" a déclaré au Washington Post Ronald Greeley, de l'Université d'Etat de l'Arizona.
Galileo doit repasser à proximité d'Europe le 20 février.
(article détaillé du Washington Post, et reportage plus succinct de CNN)
Qu'Europe soit recouverte de glace, ce n'est plus ça qui étonne les scientifiques. On l'avait appris au début des années 70, lorsque les sondes Pioneer 10 et 11 étaient passées par là. L'oxygène est abondant dans la région, et ce depuis les origines du système solaire, il y a 4 milliards et demi d'années. Les astrophysiciens n'ont été surpris que par l'abondance de glace sur Europe -au moins 100 kilomètres d'épaisseur!
Mais glace ne signifie pas vie: pour faut pour cela de l'eau liquide, pas glacée.
La surprise n'était donc pas la découverte de glace, mais la lune voisine d'Europe, Io: on apprit dans les années 70 qu'elle était secouée en permanence par de violentes éruptions volcaniques. Or, normalement, les astres de cette taille, comme notre Lune, ou même de la taille d'une planète, comme Mars, sont morts depuis longtemps (seule la Terre, croyait-on, conservait une activité volcanique). Sans doute le responsable, a-t-on déduit, est-il Jupiter qui, avec sa force d'attraction titanesque, doit "jouer" avec Io comme avec une pâte à modeler.
C'est là qu'on a commencé à phantasmer: et si Europe était elle aussi secouée par de violentes éruptions? Puisqu'elle est recouverte de glace, on ne pourrait rien en voir. Par contre, si elles se produisaient aussi souvent que sur Io, elles suffiraient largement à faire fondre la couche inférieure de glace. Donc, à créer un océan, sous la glace. Un océan d'eau. De l'eau à l'état liquide...
Voyager 2 avait, en 1979, renvoyé des images d'Europe qui montraient un monde parcouru de lignes noires s'en allant dans tous les sens. Plaques de glace en train de se déplacer sous l'effet des mouvements de "l'océan", avaient dit les uns. Preuves insuffisantes, avaient dit les autres.
A présent, les partisans d'une vie "Europienne" ont
un argument de plus: ces geysers observés par Galileo. Ils pourraient
être en quelque sorte la pointe de l'iceberg: la partie visible d'éruptions
beaucoup plus violentes qui se produisent là-dessous. Sur ce monde
de la taille de la Lune, à deux pas du géant du système
solaire, dans l'environnement le plus improbable qui soit, les conditions
nécessaires à l'apparition de la vie pourraient être
là, entre le feu et la glace...
Un reportage en français sur la question, le seul paru au Québec dans un média grand public (avril 1995)
La page de la NASA sur la mission Galileo
Une description de la théorie en faveur de la vie sur Europe
The solar System: quelques statistiques sur chacune des panètes. Très court.
The Nine Planets. Un bijou.