| Semaine du 27 mars 2000 |  |
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En manchettes la semaine dernière:
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L'échec qui réjouit les astronomes
Iridium, c'est ce réseau de satellites -66 en tout- qui représentait, à ce qu'on disait, l'avenir des communications personnelles: une véritable toile d'araignée tendue au-dessus de nos têtes, permettant à n'importe qui, doté d'un téléphone cellulaire, d'appeler de n'importe où -y compris des endroits les plus reculés de la planète. Avant son lancement, et pendant celui-ci, à la fin de 1998, le projet a été encensé sur toutes les tribunes, en particulier dans les médias qui ne jurent que par les nouvelles technologies, comme Wired. Eh bien, le ballon s'est dégonflé. Le concepteur d'Iridium, la compagnie du même nom dont le principal investisseur est la firme d'informatique Motorola, a eu les yeux plus gros que la panse. Le 17 mars, il a mis la clef dans la porte de ce projet qui lui aura coûté... quelque 5 milliards$ US! Et si les astronomes n'ont pas applaudi, c'est parce qu'ils sont polis. Parce qu'Iridium, c'était, pour la radio-astronomie, l'équivalent d'un gigantesque nuage qui serait allé se placer au-dessus de tous les télescopes du monde: la création d'une zone d'interférence permanente dans cette région du spectre électro-magnétique où quasars, galaxies, étoiles irrégulières et autres phénomène cosmiques "parlent" en permanence aux scientifiques. Bref, l'écoute du cosmos sacrifiée pour une poignée de téléphones cellulaires. "Je ne dirai pas qu'Iridium méritait (ce qui lui arrive), mais ils n'étaient certainement pas de bons voisins", déclare à Science Willem Baan, directeur de l'Observatoire de radio-astronomie Westerbork, aux Pays-Bas. Pour ceux qui s'intéressent très peu à la radio-astronomie, signalons au passage que c'est grâce à elle que les plus rêveurs espèrent capter un jour un signal radio extra-terrestre... Les astronomes assurent maintenant qu'on ne les y reprendra plus, et qu'ils seront plus vigilants " la prochaine fois ". Mais les investisseurs d'une éventuelle " prochaine fois " risquent eux aussi d'être plus vigilants: la montée de ce projet, tout au long des années 90, a été accompagnée par une absence quasi-totale d'esprit critique. L'échec lamentable d'Iridium -à peine 10 000 clients- rappelle (encore !) aux dévots des nouvelles technologies qu'il ne suffit pas qu'une technologie soit efficace pour que le monde entier l'adopte. Iridium, dont les satellites seront envoyés sur une orbite plus basse pour brûler dans l'atmosphère au cours des deux prochaines années, restera dans les mémoires... comme l'une des 20 plus grosses faillites de l'histoire des Etats-Unis. |
