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ACCIDENT DE LA CIRCULATION COSMIQUE

L'astronomie nous fait souvent voir des phénomènes dont l'immensité fascine. Mais celui-ci dépasse tout: une collision entre deux galaxies. Une collision, autrement dit, entre deux univers composés chacun de dizaines de milliards d'étoiles. Une collision qui s'étale sur des dizaines de millions d'années, et qui s'est produite il y a une soixantaine de millions d'années.

Et une collision dont les forces titanesques pourraient avoir contribué à donner naissance à des millions d'étoiles. Le télescope spatial Hubble a en tout cas, en même temps qu'il photographiait cette inimaginable rencontre, offert aux Terriens éblouis l'image d'un millier d'amas de jeunes étoiles. Les plus brillants de ces amas pourraient à eux seuls contenir pas moins d'un million d'étoiles en pleine formation: des bébés remplis de promesses...

Les deux galaxies qui n'en forment plus qu'une.
La partie encadrée est agrandie au bas de cette page.

Aussi vieux que les dinosaures

Evidemment, est-il besoin de le signaler, une telle collision s'étale sur des millions d'années. Si la photo nous arrive maintenant, ce n'est pas parce qu'elle vient de se produire: c'est parce que ces deux galaxies sont tellement loin que jamais un télescope n'avait pu en prendre de photographies nettes -on ne pouvait voir jusqu'ici de ces deux galaxies (ou "cette" nouvelle galaxie) que leurs amas d'étoiles les plus brillants.

Et quand on dit "loin", c'est un euphémisme: cet ensemble est à 63 millions d'années-lumière de nous. Autrement dit, ce que nous voyons aujourd'hui s'est produit il y a 63 millions d'années -à une époque où les dinosaures venaient tout juste de disparaître.

Détail intéressant: notre galaxie, la Voie Lactée, sera probablement victime elle aussi, dans un futur très lointain, d'une semblable collision. La galaxie voisine, à deux millions d'années-lumière et demi d'ici, la galaxie d'Andromède, se dirige vers nous à une vitesse... astronomique. Préparez-vous à l'impact... dans cinq milliards d'années.

Autre détail, que les amateurs d'astronomie sauront reconnaître: ces images donnent pour la première fois raison à la théorie selon laquelle la collision entre deux galaxies spirale (comme la nôtre et celle d'Andromède) donne naissance à une galaxie elliptique. Et une galaxie elliptique, de surcroît, qui contient beaucoup plus d'étoiles que la somme des deux anciennes galaxies -témoins, ces millions de nouvelles étoiles.

Mais tous ces mots ne veulent pas dire grand-chose. On parle ici de phénomènes mettant en jeu des dizaines de milliards de soleils, s'étalant sur des centaines de millions d'années, voire des milliards d'années. Arrive un moment où il vaut mieux se taire, et admirer...

Agrandissement de la photo vue plus haut.
Les parties les plus brillantes sont ces amas d'étoiles en formation.
Chaque point lumineux pourrait contenir jusqu'à un million d'étoiles.
Source: Institut du télescope spatial Hubble