Réservés pour l’instant à la correction de la cataracte et à la recherche en laboratoire, ces lasers de grande précision émettent de la lumière infrarouge pulsée à haute intensité -des flashs très courts, nommés impulsions, de très grande intensité d’énergie.
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«Contrairement aux rayons X, la lumière ne pénètre pas très profondément dans le corps. Cela pourrait constituer, dans un premier temps, un bon traitement pour les cancers de la peau», estime Daniel Houde, professeur au Département de médecine nucléaire et radiobiologie de l’Université de Sherbrooke.
Cela pourrait être une alternative aux traitements de radiothérapie traditionnels. Cette procédure –l’une des trois avec la chirurgie et la chimiothérapie– peut entraîner divers effets secondaires indésirables: inflammation, douleur, vomissements, diarrhée, etc. De plus, l’émission de radiations (ionisation) à fortes doses et à répétition s’attaque aux cellules cancéreuses mais aussi aux cellules saines environnantes.
Le nouvel outil –dont le prototype sera bientôt développé (deux brevets sur cinq ont été déposés)– éradiquera la tumeur avec une grande précision tout en épargnant les tissus sains. «Imaginez un pinceau épais de 100 microns, soit la taille d’un cheveu. Pour une tumeur de 6mm, 4 points d’entrée suffisent pour parvenir à l’éliminer», soutient le chercheur. La tumeur reçoit une forte concentration d’énergie, ce qui permet de neutraliser les cellules malignes.
Cela a été testé en laboratoire, sur la souris, par l’équipe du professeur Houde - voir la vidéo ici.
Les chercheurs ont également recréé le logo de l’Université de Sherbrooke avec ce "pinceau de lumière" dans l’épaisseur d’un gel clinique pour démontrer la grande précision de l'instrument.
Illuminer le corps
Dans le cas des cancers plus invasifs, comme celui du sein, le professeur Houde pense qu’il serait possible d’utiliser des fibres optiques –aussi petites qu’une aiguille de biopsi – afin de conduire les impulsions lumineuses directement sur la tumeur. «En principe, on le pourrait mais cela n’a jamais été fait. Il faudra commencer par des cibles plus immédiates, tels les mélanomes», avance avec prudence le chercheur.
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(1) Une femtoseconde (fs) représente un millionième de milliardième de seconde (1fs = 10-15s). En 100 femtosecondes, la lumière parcourt l’épaisseur d’un cheveu.
