C’est le 6 mars que la sonde américaine Dawn atteint l’orbite de ce corps céleste situé entre Mars et Jupiter. Et bien qu’il soit le plus gros parmi les dizaines de milliers d’astéroïdes qui occupent cette région, il a fallu attendre 1801 pour qu’un télescope le découvre. La sonde Dawn devrait passer au moins 15 mois autour de Cérès.
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[ Ajout 6 mars 23h ] En orbite et en douceur
Si le démarrage d’un moteur ionique (voir plus loin) est peu spectaculaire, le freinage l’est tout aussi peu. C’est donc à une vitesse relativement faible que Dawn s’est laissé capturer par le champ gravitationnel de Cérès ce matin. Et là réside la raison du peu d’excitation sur Internet aujourd’hui : avec Rosetta et sa comète, on avait un groupe d’ingénieurs qui devaient calculer la trajectoire avec une extrême précision, parce que si la sonde passait trop loin, la comète ne la « capturait » pas. Alors que Cérès est un monde qui, aussi petit soit-il, possède une gravité assez forte pour attraper au passage la visiteuse terrestre.
Dawn est donc à présent en orbite, mais il lui faudra un bon mois pour s’ajuster sur une orbite de plus en plus serrée, jusqu’à quelques centaines de kilomètres d’altitude
[ Ajout 6 mars 10h05 ] La NASA confirme: Dawn est en orbite de Cérès
- Confirmed: I am in orbit around #Ceres
- Went into orbit at #Ceres at 4:39 a.m. PST today. Read all about it
[ Ajout 5 mars 23h30 ] Pas d’autres missions comme celle-ci avant longtemps
La dernière décennie, rappelle le magazine en ligne Vox, a vu se succéder des missions vers Mars, Mercure et une comète, entre autres. Mais c'est fini: à part la sonde New Horizons, qui atteindra Pluton cet été, Dawn est la dernière de la liste. Aucune grande mission n’est en préparation, restrictions budgétaires obligent. Ou du moins, pas dans l’immédiat: une mission vers Europe, la lune glacée de Jupiter, est certes sur les planches à dessin, mais elle ne partira pas avant 2025, dans le meilleur des cas.
[ Ajout 5 mars 12h30 ] Qu’est-ce que le moteur ionique?
On n’imaginerait pas qu’une sonde spatiale qui a eu besoin de quatre jours pour passer de 0 à 100 km/h soit propulsée par le moteur du futur. Et pourtant, le moteur ionique qui fait avancer Dawn commence bel et bien à faire ses preuves pour les futurs voyages interplanétaires.
La NASA le décrit comme «10 fois plus efficace» que les carburants chimiques traditionnels —qui ont été derrière pratiquement tous les engins spatiaux depuis le premier Spoutnik, en 1957. Le processus nécessite de faire acquérir à un atome une charge électrique —l’ioniser— de manière à ce qu’il soit éjecté à grande vitesse. Avec chaque atome éjecté, le vaisseau accélère. Il en résulte qu’il faut beaucoup moins de carburant —mais le «démarrage» est plus lent. Un moteur ionique ne serait pas utile sur un voyage Terre-Lune de trois jours, mais il prend tout son sens sur un voyage de quelques mois vers Mars, ou de quelques années comme dans ce cas-ci.
- Vidéo explicatif du Jet Propulsion Laboratory
[ Ajout 5 mars 7h ] Pourquoi s’intéresser à Cérès?
Ce n’est pas tout de dire que Cérès est « le plus gros des astéroïdes », encore faut-il comprendre pourquoi. Certains astronomes ont émis comme hypothèse qu’il était né ailleurs, dans la lointaine ceinture de Kuiper où logent Pluton et d’autres de ses cousines. Sa composition géologique permettra peut-être de répondre à cette question.
Par ailleurs, les experts semblent prendre pour acquis qu’il contient de grandes quantités de glace. Un article paru dans Nature en janvier 2014 révélait qu’en quatre occasions, de 2011 à 2013, le télescope spatial européen Herschel avait détecté autour de Cérès une signature qui semblait être celle de jets de vapeur d’eau.
[ Ajout 4 mars 19h ] De Vesta à Cérès
Lancé en 2007, Dawn avait par ailleurs tourné autour d’un autre astéroïde, Vesta, en 2011-2012. Plus petit (moins de 600 km, contre près de 1000 pour Cérès), Vesta s’est révélé contenir lui aussi de l’eau, quoique il soit défini aujourd'hui comme plus sec que ce qu’on attend de Cérès. Par ailleurs, Dawn est reparti en laissant planer un mystère : Vesta a survécu à deux collisions massives dans un lointain passé, qui auraient dû être assez puissantes pour le faire éclater en morceaux. Et pourtant, il est toujours là.
Une patate de 1000 kilomètres
Comme beaucoup d’astéroïdes, Cérès a une forme un peu biscornue, tenant davantage de la pomme de terre que de la planète bien ronde. Ses 984 kilomètres de diamètre en font par contre un monde en soi, avec ses cratères, ses vallées, ses montagnes —et deux points brillants qui ont suscité bien des questions lors des fameuses photos où ils sont apparus, le 12 février. L’hypothèse la plus solide, pour l’instant, est celle de dépôts de glace au fond d’un cratère d’environ 90 kilomètres de large.
Astéroïde ou planète naine?
Lorsqu’en 2006, l’Union astronomique internationale a «déchu» Pluton de son statut de planète pour lui attribuer celui de «planète naine», elle a en même temps «promu» Cérès: ses 984 kilomètres de diamètre ont fait de lui le seul membre de la ceinture d’astéroïdes à acquérir ce statut. Le plus proche concurrent était Vesta, qui fait moins de 600 kilomètres. Et Cérès est probablement voué à rester seul: les autres «planètes naines» font toutes partie, comme Pluton, de ces corps célestes qui tournent sur une orbite très éloignée, aux confins de notre système solaire, et il est possible qu’il en reste d’autres à découvrir. Alors qu'en comparaison, il est peu probable qu’on découvre d’autres astres aussi gros que Cérès entre Mars et Jupiter.
2015 sera d’ailleurs l’année des planètes naines: alors que Dawn atteint Cérès, la sonde New Horizon n’est plus qu’à trois mois de dire bonjour à Pluton.
