Elle se poursuit sans interruption depuis 1988, ce qui en fait la plus longue expérience du genre, et elle porte sur la bactérie E. coli. Dans un laboratoire de l’Université d’État du Michigan, il y a 27 ans, le biologiste Richard Lenski a pris une souche d’E. coli et l’a distribuée dans 12 cultures différentes. Depuis, tous les 75 jours (toutes les 500 générations), des échantillons sont congelés, ce qui permet de revenir en arrière et de pointer des moments-clefs de l’évolution: au fil du temps en effet, de nouveaux traits sont apparus chez l’une ou l’autre des 12 familles. L’une d’elles a par exemple connu une «explosion démographique» imprévue en 2003: plutôt que de se contenter du glucose fourni par les humains pour se nourrir, cette famille a choisi du citrate provenant de la soupe dans laquelle elle se reproduit, un «aliment» qui, en temps normal, n’aurait pas dû faire partie de son alimentation.

Autrement dit, c’est l’évolution en direct. Mais observable en quelques années plutôt que quelques millions d’années...