(ASP) - La dentition est le propre de l’homme. Il semble en effet que ce qui distingue l’Homo Sapiens de ses ancêtres, ce soit l’évolution... de la dentition, à partir de l’adolescence.

Bien sûr, il y a aussi la taille du cerveau, le temps que passe le "petit" des humains avec ses parents, l’espérance de vie: tous ces traits sont caractéristiques des humains, par rapport aux Homo Erectus et autres ancêtres australopithèques. Sauf que ces trois traits ont également en commun d’être étroitement liés au développement dentaire.

C’est l’histoire inusitée que raconte dans la revue Nature une équipe formée d’un anatomiste britannique, d’un paléontologue kenyan et d’un britannique, de deux anthropologues américains et d’un allemand, et d’un biologiste d’une école dentaire britannique.

Certes, on savait depuis longtemps que les humains passent davantage de temps à apprendre avant de quitter le nid familial, que les chimpanzés et les autres primates. Mais que viennent faire les dents là-dedans ?

C’est qu’elles agissent comme révélateurs de notre passé. En étudiant l’Homo Erectus (qui vivait il y a un million et demi d’années), on se rend compte que le passage à l’âge adulte ressemblait davantage à celui des singes qu’au nôtre. Il n’y avait pas, ni pour l’Homo Erectus, ni pour les singes, cette phase de transition entre l’enfance et l’âge adulte qui horrifie tant les parents, et qu’on appelle l’adolescence. Et comment s’en aperçoit-on, un million et demi d’années plus tard? Par les dents, soutient le chercheur principal, Christopher Dean, du département d’anatomie et de biologie du développement au Collège universitaire de Londres.

Ainsi, notre dent de sagesse ne surgit qu’à 18 ans, lorsque la croissance s’achève. Chez les singes, elle surgit à 11 ans —chez eux aussi, lorsque leur croissance s’achève. Eh bien, vérification faite chez 13 fossiles, aussi bien des australopithèques d’il y a 3 et 4 millions d’années que des Homo Erectus et des Néandertaliens —le plus récent de ces squelettes a 300 000 ans- les trois molaires —la dent de sagesse en est une poussent plus tôt, à un âge plus près de celui des singes que du nôtre : la première, par exemple, surgit chez l’Homo Erectus entre 4 ans et 4 ans et demi, contre trois ans et demi chez les singes actuels et 6 ans chez nous.

On note tout de même le fait que cela se produit plus tard chez l’Homo Erectus que chez l’australopithèque et que chez les singes —un fait que les chercheurs ne peuvent s’empêcher, à tort ou à raison, de rapprocher du fait que, avec l’Homo Erectus, la marche vers l’humain moderne est commencée : le cerveau est déjà passablement plus gros, et cet individu marche plus souvent debout qu’à quatre pattes. Les dents ont-ils quelque chose à y voir, ou est-ce cette évolution qui a entraîné changé les dents ?