(ASP) - Que se passe-t-il dans une tache solaire? A coup d’analyses d’ondes radio voyageant à l’intérieur du Soleil, des scientifiques américains viennent de publier la première réponse à cette question. Littéralement, une carte de ce qui se passe dans cette soupe infernale.

Une tache solaire est, à la base, une zone où, sur notre étoile, la température est un brin moins chaude qu’ailleurs. La région nous apparaît donc plus sombre, d’où l’étiquette de "tache", qui lui colle à la peau depuis les toutes premières observations du Soleil avec un télescope, il y a 400 ans.

"Ce que nous avons découvert, c’est que les taches ne sont pas statiques, mais consistent en de très violents flots de plasma —du gaz chargé électriquement- s’en allant vers le bas, voyageant vers l’intérieur du Soleil à des vitesses d’environ 4800 kilomètres à l’heure", résume Alexander Kosovichev, du Laboratoire de physique expérimental de l’Université Stanford. Ces rivières de plasma semblent converger vers un gigantesque tourbillon.

Un tourbillon dont on ne perçoit pas le bout et dont on ne comprend pas très bien comment il se forme. Mais c’est tout de même la première fois que des scientifiques peuvent prétendre avoir observé, même indirectement, la dynamique derrière les taches solaires. Ou en-dessous des taches solaires, faudrait-il dire. Ces résultats ont été obtenus en partie grâce au satellite SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), qui tourne autour du Soleil, mais à peu près à la même distance que la Terre (à environ 1,6 million de kilomètres de nous, sur les 150 millions de kilomètres qui nous séparent du Soleil). La technique de "cartographie" par ultrasons qui a été employée, est en fait la même que celle qu’utilisent les médecins lorsqu’ils "voient" un foetus à l’intérieur du ventre de sa mère.

Ce qui signifie qu’avant Soho et ses instruments, tout ce qu’on pouvait observer du Soleil et de ses taches, c’était la surface. Tout comme avant les ultrasons, les médecins en étaient réduits à observer le foetus... en palpant le ventre de la mère.

Il n’y a pas que le Soleil qui soit concerné. Les taches solaires apparaissent et disparaissent en fonction de processus encore largement mystérieux, mais qui suivent des cycles de 11 ans. Plusieurs scientifiques croient que ces cycles peuvent influencer, dans un sens ou dans l’autre, le climat terrestre. Mieux savoir ce qui se trame là-dessous n’intéresse donc pas seulement les astronomes...