(ASP) - Dieu ne joue pas aux dés, avait dit Einstein. Mais notre cerveau, lui, oui. Continuellement, il prend des décisions, dont certaines peuvent faire la différence entre la vie et la mort.

Des neurologues viennent de découvrir des groupes de neurones qui, face à un même stimulus, vont réagir différemment d'une fois à l'autre. Un peu comme s'ils tiraient à pile ou face.

"Une sorte de roulette cérébrale", a résumé Roger Carpenter, de l'Université de Cambridge, en Angleterre, dans le cadre de la rencontre annuelle de l'Association britannique pour l'avancement des sciences.

Et assez étonnamment, ce coup de dé pourrait contribuer à la survie de l'individu. "Un gnou pourchassé par un lion a davantage de chances de s'en tirer s'il saute au hasard de gauche à droite", plutôt que de suivre un parcours prévisible. Il en est de même de plusieurs activités humaines: ainsi, le joueur de tennis, qui a intérêt à être aussi imprévisible que possible.

Jusqu'ici, ces variations inexpliquées dans les réponses de notre cerveau étaient associées à un "bruit de fond" accompagnant les stimulus, dont les chercheurs auraient négligé de tenir compte. Mais Carpenter et ses collègues s'en sont tenus, dans leurs expériences, à des stimulus ultra-simples: des jets de lumière. C'est alors qu'ils ont pu constater que le temps que mettaient les cellules de notre cerveau pour les enregistrer variait au hasard, d'une fois à l'autre: entre 15 et 35 centièmes de seconde, sans qu'aucun autre phénomène "externe" ne puisse expliquer cette variation. Et ce, aussi bien que les chats, les grenouilles et les méduses. Pour complexifier encore plus la chose, chaque groupe de cellules rebrasse au hasard, d'une façon différente des autres groupes.