(ASP) - Qu’on se rassure, aucun sismographe n’a capté une secousse sismique vieille de six siècles et demi. Mais des scientifiques suisses ont réussi à découvrir les causes d’un tremblement de terre qui a bel et bien eu lieu, ce 18 octobre 1356, tel que relaté dans les archives de Basel, un village de Suisse.

C’était l’heure du repas du soir, et la secousse avait, dit-on, fait bouger les murs des églises et des châteaux à 200 kilomètres à la ronde, en plus d’entraîner des incendies si nombreux qu’on allait mettre une semaine à les contrôler. Ce fut sans doute le plus violent tremblement de terre qu’ait eu à vivre l’Europe centrale —du moins, depuis qu’il y a des humains pour en écrire l’histoire. Mais assez étonnamment, après six siècles et demi, les causes de ce séisme majeur restaient encore inconnues.

Dans l’édition du début du mois de la revue Science, nos experts suisses annoncent avoir finalement mis le doigt sur le coupable: une faille active, comme celle de San Andreas en Californie. Mais une faille qui, au contraire de sa consoeur californienne, aura été particulièrement difficile à identifier, pour la simple et bonne raison que les petits séismes, en Europe, laissent peu de traces visibles à la surface du sol —et que les plus gros, comme celui de 1356 (qu’on estime avoir atteint 6 à 6,5 sur l’échelle de Richter) sont pas mal plus rares qu’en Californie.

Mais celui-là était suffisamment gros pour laisser une trace. C’est donc à la chasse de cette trace que se sont lancés Domenico Giardini, directeur du Service séismologique suisse et ses collègues de l’Institut fédéral suisse de technologie. Pour finalement trouver, avec l’aide de photos aériennes et satellites, doublées de cartes topographiques: un escarpement de 50 mètres de haut qui court sur huit kilomètres le long d’une rivière, au Sud de Basel. C’est la trace de ce fameux tremblement de terre, ont confirmé huit fouilles ultérieures —et le travail n’est pas encore terminé.

En fait, il n’y a pas que la secousse de 1356. Ces fouilles révèlent qu’il y a effectivement là une faille, laquelle s’est réveillée à au moins deux reprises depuis. Et qui, surtout, engendre un séisme majeur, comme celui d’il y a six siècles, à des intervalles variant entre 1500 et 2500 ans. A quand le prochain?