(ASP) - L'ophiure n'a rien d'un génie de l'informatique, mais cet invertébré proche de l’étoile de mer pourrait aider la mise au point point de meilleurs ordinateurs.

L’ophiure possède en effet de minuscules cristaux fonctionnant comme une batterie de lentilles microscopiques perfectionnées, affirme une étude publiée dans la revue Nature. Des chercheurs du centre Bell Labs, au New Jersey, ont découvert ces micro-lentilles après que des biologistes marins eurent noté que l’animal se gourait dans ses tentatives de camouflage. Contrairement au bon sens, la teinte de la créature devient foncée le jour et s’éclaircit la nuit, la rendant ainsi plus visible pour les prédateurs. Or, l'étude a montré qu’au lieu de tenter de se cacher, les ophiures se servent de leurs micro-lentilles pour "sentir" la lumière et éviter les prédateurs.

Outre cette curiosité biologique, la forme unique des lentilles pourrait trouver des applications dans l’électronique et l’informatique, ou aider la fabrication d' appareils d’optique capables de s’adapter à différentes conditions. La conception des micro-lentilles pourrait se révéler particulièrement utile pour les futurs ordinateurs optiques qui utiliseraient le changement de lumière pour stocker des données, au lieu du mouvement d’électrons dans une puce en silicone, avec les ordinateurs actuels. "Nous aimerions avoir des ordinateurs optiques, mais pour cela nous devons déplacer les photons avec la même sophistication que les électrons, et nous ne sommes pas encore capables de le faire", explique Sonke Johnsen, biologiste à l’Institut océanographique de Woods Hole, au Massachusetts.