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Le plus gros morceau après Pluton
(Agence Science-Presse) - Les astronomes
ont découvert un nouveau corps céleste qui
va relancer le débat sur Pluton: est-ce une planète
ou un gros astéroïde?
Rappelons que notre système solaire
est composé de neuf planètes, de Mercure,
la plus proche du Soleil, jusqu'à Pluton, la plus
éloignée. Au-delà de Pluton gravitent
sans doute des millions de rocs glacés, astéroïdes
et comètes, dans une ceinture de débris
qui s'étend peut-être sur des dizaines de
milliards de kilomètres. De ces millions de débris,
on n'en a détecté jusqu'ici qu'une centaine,
et encore, tous au cours de la dernière décennie:
ils sont trop petits et trop loin pour être observés,
même avec les plus puissants télescopes.
Mais voici qu'on vient d'en
détecter un qui est tellement gros qu'il oblige
à se demander, une fois de plus, si Pluton ne serait
pas simplement un parmi ces millions de débris,
plutôt qu'une planète à part entière.
C'est que Pluton, qui n'a été découverte
qu'en 1930, ne fait que 2300 kilomètres de diamètre
-c'est moins grand que notre Lune- et suit une orbite
irrégulière, au contraire des huit autres
planètes, dont la Terre.
Le nouveau venu est appelé pour l'instant
Quaoar, du nom d'une légende de la création
associée au peuple Tongva, qui habitait la région
de Los Angeles avant l'arrivée des Européens.
Quaoar fait environ 1280 kilomètres de diamètre,
et constitue de ce fait le plus gros objet découvert
dans notre système solaire, depuis Pluton, justement.
Son orbite le situe à un milliard et demi de kilomètres
au-delà de Pluton, soit à plus de sept milliards
et demi de kilomètres de nous. A pareille distance,
il
lui faut 288 ans pour faire un tour du Soleil -contre
un an pour la Terre.
L'astéroïde a été
découvert le 4 juin à l'Observatoire Palomar,
en Californie, et sa trajectoire a été par
la suite confirmée par le télescope spatial
Hubble. Mais en reculant dans le temps, on s'aperçoit
qu'il figurait sur des photos dès 1982, sans avoir
été à l'époque reconnu comme
un nouveau corps céleste.
