Ces 15 nouvelles planètes

(ASP) - Les astronomes —et les journaux- ont fait grand cas d’une planète "similaire à la Terre", mais en réalité, il s’agit d’une planète qui risque plutôt de ressembler à Jupiter. Sa seule caractéristique intéressante est qu’elle tourne autour de son étoile à une distance similaire à celle qui nous sépare du Soleil. Mais une fois qu’on a dit cela, on n’a pas dit grand-chose.

Depuis six ans qu’on découvre des planètes dites extrasolaires, c’est-à-dire des planètes tournant autour d’étoiles autres que notre Soleil, celles-ci ont plus souvent qu’autrement été localisées sur des orbites extrêmement rapprochées de leur Soleil. Seule une poignée a été détectée sur des orbites plus "hospitalières". D’où l’intérêt manifesté par de cette nouvelle planète, qui fait partie d’une légion de pas moins de 15 nouvelles planètes dont la découverte a été annoncée la semaine dernière.

Mais pour les chasseurs d’extra-terrestres, double déception: d’abord, toutes ces nouvelles planètes sont, comme toutes celles qui les ont précédées —plus d’une soixantaine depuis six ans- des planètes géantes. Certaines sont aussi grosses que notre Jupiter (qui fait elle-même 300 fois la masse de la Terre), d'autres plus grosses encore. Donc, des boules de gaz impropres à la vie. La plus petite des 15 ne fait "que" 40 fois la masse de la Terre.

Ensuite, on n’a toujours pas le plus petit embryon de photo: on n’a fait que "détecter" ces planètes, grâce aux infimes tremblements qu’elles provoquent sur leurs étoiles respectives, en tournant autour. C’est à partir de ces tremblements, répétés périodiquement (puisqu'une planète tourne avec la régularité d’une horloge), que les astronomes en arrivent à déduire la taille de la planète en question, et la distance qui la sépare de son étoile. Encore faut-il pour cela accumuler de plus en plus de données: 15 années d’observation de 1200 étoiles ont conduit aux annonces de la semaine dernière, et d’autres sont sans doute à venir, à mesure que ces données continueront de s'accumuler.

Sauf que, même avec davantage de données, on n’arrivera pas à détecter une planète de la taille de la Terre: c’est trop petit, et les télescopes actuels ne sont pas suffisamment puissants.

L’annonce des 15 nouvelles planètes a été faite par l’équipe habituelle dirigée par Paul Butler, de l’Institut Carnegie à Washington, Steven Vogt, de l’Observatoire Lick en Californie, et Geoffrey Marcy et Debra Fischer, de l’Université de Californie à Berkeley, à partir d’observations réalisées en Australie et en Californie. La planète qui a été qualifiée quelque peu hâtivement de similaire à la Terre, qui fait quatre fois la masse de Jupiter (soit 1200 fois la masse de la Terre!), tourne autour d’une étoile appelée 55 Cancri, dans la constellation du Cancer, à 41 années-lumières d’ici —et non 41 millions d’années-lumières, comme on a pu le lire dans plusieurs journaux.