Le décollage de l'ascenseur spatial
(ASP) - Prendre un ascenseur jusqu’à
la station spatiale internationale? Ce n’est pas
une idée aussi folle qu’elle en a l’air.
Le concept d’ascenseur spatial circule dans les
milieux scientifiques depuis pas moins d’une quarantaine
d’années. Or, plus le temps passe et plus
les progrès de la technologie permettent d’imaginer
le type de matériau qui viendrait à bout
d’une pareille construction.
Un
congrès de deux jours a même eu lieu à
Seattle, plus tôt ce mois-ci, afin de discuter
différents scénarios, sous l’égide
de la Nasa, qui y croit suffisamment pour y avoir consacré
une subvention de 570 000$.
"La technologie est en train de rattraper
la science-fiction", a expliqué aux journalistes
Brad Edwards, de la firme High Lift Systems, de Seattle,
qui co-organisait cette rencontre.
Et de quoi y parlait-on ? D’abord,
du fait que la cabine de l’ascenseur grimperait
le long d’un câble plutôt qu’à
l'intérieur d'un long tuyau: ce qui constitue
un détail important pour le poids total de cette
construction, car le "dernier étage"
ne serait pas là où est actuellement la
station spatiale, c’est-à-dire à
seulement quelques centaines de kilomètres d’altitude,
mais à 35 000 kilomètres d’altitude!
Pourquoi cette altitude? Parce que c’est
celle qui permet une orbite stable: un objet y tourne
au même rythme que la Terre, ce qui signifie qu’il
reste constamment au-dessus du même point. Ce
qui, on en conviendra, serait pour le moins important,
avec le dernier étage d’un ascenseur...
Un tel monument coûterait 10 milliards$,
a estimé le Dr Edwards. Pas tout de suite: il
faudra peut-être une cinquantaine d’années
avant que les nanotechnologies aient suffisamment progressé
pour garantir la fabrication d’un câble à
la fois souple (pour résister aux ouragans et
autres joyeusetés météorologiques)
et d’une résistance à toute épreuve.
Mais quiconque construirait le premier aurait dès
lors un avantage décisif sur les autres.
Parce qu’il y en aurait d’autres:
faire monter là-haut des passagers ou des marchandises
coûterait beaucoup moins cher avec un ascenseur
qu’avec une fusée ou une navette spatiale.
Et s’il y a des économies possibles, voire
la possibilité d’obtenir un monopole sur
le transport commercial dans l’espace, il y aura
des investisseurs... C’est précisément
la raison pour laquelle des ingénieurs ont commencé
à imaginer un tel concept il y a des décennies.
Concept que l’auteur de science-fiction Arthur
C. Clarke a brillamment résumé dans un
roman, Les Fontaines du paradis (1979).
