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Le 9 juin 2003


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Attention au virus du canard

(Agence Science-Presse) - La prochaine panique pourrait venir du canard. Selon une étude chinoise, une souche de l'influenza pourrait bien sauter prochainement du canard à l'humain. S'ajoutant ainsi à la liste de plus en plus longue des virus qui nous ont été légués par des animaux.

L'équipe de l'Université de Hong Kong appuie cette prévision sur une analyse génétique de quelque 500 virus de l'influenza récoltés dans des marchés chinois de volailles au cours des années 2000 et 2001. Les chercheurs y ont découvert des souches du virus qui, chez des canards domestiques, ont acquis des gènes du virus présent chez leurs cousines volailles. Ce qui leur donnerait le potentiel de faire le grand saut chez les humains, explique le biologiste Yi Guan, dont l'étude paraît dans la dernière édition du Journal of Virology.

De moins en moins rassurants, les chercheurs chinois tracent par ailleurs un parallèle avec une pandémie de grippe qui, en 1968, avait touché près d'un demi-million de personnes en Asie. En 1998, une nouvelle souche de grippe originaire du poulet avait causé quelques morts et conduit à l'éradication de centaines de milliers de poulets dans le sud de la Chine. Et plus tôt cette année, une autre variante d'une grippe du poulet a infecté environ 80 personnes aux Pays-Bas et en a tué une.

Dans ces deux derniers cas, le nombre modeste de cas n'est pas aussi révélateur que le fait que cela se soit produit à répétition en un aussi court laps de temps. Cela rappelle que des virus originaires d'animaux sont vraisemblablement en passe de devenir de plus en plus fréquents: or, en tant qu'humains, nous n'avons aucune immunité contre un virus originaire d'un animal. Il faut donc espérer que les experts en dépistage seront de mieux en mieux équipés... Mieux en tout cas que ne l'ont été les experts du sud de la Chine, au cours des mois pendant lesquels le SRAS a fait des ravages...

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