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Le 8 décembre 2004


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Où sont les océans de Titan?

(Agence Science-Presse) - Les mers d'hydrocarbures de Titan sont portées disparues. Pour ceux qui rêvent de plages dorées au bord d'une mer bleue, c'est une bonne nouvelle. Pour ceux qui essaient plutôt de comprendre à quoi ressemble Titan, la plus grosse lune de Saturne, c'est une énigme.

Lorsque la sonde Cassini s'est approchée pour la première fois de Titan, en octobre (voir ce texte), les scientifiques s'attendaient à ce que sa caméra observe l'éclat caractéristique de la lumière du soleil lorsqu'elle est reflétée par des surfaces liquides. Mais il ne s'est rien passé de tel. Pourtant, ce ne sont pas les hydrocarbures qui manquent dans la composition de cette lune –puisque la composition de cette lune ressemble étonnamment à ce que devait être la Terre, il y a 4 milliards et demi d'années. Mais si liquides il y a, commencent déjà à conclure les scientifiques, ils doivent être tout au plus réduits à des lacs dispersés ou à des nappes souterraines.

Ces constats ont été faits au cours du congrès annuel de la Division des sciences planétaires, qui réunissait, à la mi-novembre, 700 experts du système solaire à Louisville, Kentucky.

Quelles sont les implications de ces constats un brin obscurs pour les profanes? Eh bien, que Titan n'est peut-être pas, après tout, la parfaite reproduction de la Terre telle qu'elle était à son origine. Et par conséquent, que de la vie congelée, s'il y en a, risque d'être plus difficile à détecter qu'on ne l'espérait.

La suite en janvier, lorsque le compagnon de Cassini, Huygens, sera largué vers cette mystérieuse lune.

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