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(Agence Science-Presse) - Les scientifiques ont gagné leurs ossements: la Cour d'appel du district de San Francisco leur a donné le droit d'étudier un squelette de 9000 ans, face à des Amérindiens qui souhaitaient plutôt l'enterrer.

Il s'agit de ce squelette retrouvé en 1996 sur les bords d'une rivière de l'Etat de Washington, près de la ville de Kennewick (voir L'homme de Kennewick). Un squelette aussi vieux est déjà une rareté en Amérique du Nord. Mais la forme du crâne de celui-ci a été jugée, par les anthropologues qui ont brièvement eu le temps de l'observer, comme étant davantage caucasienne -à l'image des Européens- que mongoloïde -à l'image des Amérindiens. D'où l'intérêt populaire engendré par cet homme de 9000 ans.

Que ces anthropologues aient raison ou non, la science veut de toutes façons étudier n'importe quel squelette américain vieux de 9000 ans, tant est maigre notre connaissance des premiers habitants des Amériques. Or, voilà que les tribus amérindiennes locales, les Umatilla, Yakama, Colville et Nez Percé, ont réclamé illico qu'on leur restitue ce corps, au nom du traité sur la restitution des sépultures et artefacts amérindiens (Repatriation Act).

Les juges de la cour d'appel ont rejeté leur demande, alléguant qu'il est impossible d'établir une filiation entre les Amérindiens d'aujourd'hui et cet homme de Kennewick. Autrement dit: comme on ne peut pas démontrer qu'il s'agit d'un de leurs ancêtres, il n'est pas couvert par le traité sur la restitution.

Les groupes amérindiens ont déjà fait part de leur intention de poursuivre la lutte jusqu'en Cour suprême. Leur décision devrait être annoncée d'ici la fin du mois.

• Sur les recherches autour des ancêtres des Amérindiens, lire aussi:
  Le crâne des premiers Américains

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