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(Agence Science-Presse) - Les astronomes en rêvaient depuis des décennies: la sonde Cassini, poursuivant ses orbites autour de Saturne, est passée, ce 26 octobre dans la matinée, à 1200 kilomètres de la mystérieuse lune Titan, première d'une longue série de "rencontres" devant s'étaler sur des années.

A cette altitude, la lune apparaît, à l'oeil nu, comme une boule de couleur beige, dont la surface demeure entièrement cachée par les nuages. Mais Cassini n'a pas qu'une banale caméra à bord: elle transporte aussi 12 instruments, dont spectromètres, caméra à infra-rouge et un radar, qui devraient pouvoir percer cette couverture nuageuse, et révéler, espère-t-on, une partie de la surface. Solide ou liquide? Montagnes de glace, océans de méthane, ou les deux?

Titan, en plus d'être plus grosse que la planète Mercure, est la seule lune de notre système solaire à posséder une atmosphère, quoique irrespirable, et les scientifiques espèrent trouver dans cette atmosphère orangée et sur la surface un modèle réduit de la Terre, telle qu'elle était à sa naissance, il y a quatre milliards et demi d'années. Un modèle qui, depuis cette date, aurait été conservé au congélateur, grâce aux températures de moins 200 degrés Celsius qui règnent là-bas.

La sonde américaine Cassini transporte toujours avec elle la sonde européenne Huygens, justement vouée à aller se poser sur Titan: Huygens doit en effet être larguée en janvier, lors de la prochaine approche de Titan, et son lieu d'atterrissage sera vraisemblablement choisi à partir des données récoltées cette semaine, à mesure que les scientifiques décoderont ce que Cassini, à des milliards de kilomètres, aura réussi à leur envoyer.

• Une animation de la mission saturnienne (BBC)
• Le site de la NASA sur la mission Cassini

En manchette cette semaine:

Juste un embryon, pas deux ou trois

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