La science d'ici et d'ailleurs


Semaines des 14 et 21 juillet 1997


En manchette cette semaine:

Pathfinder sur Mars: Et maintenant?

A lire également, notre nouvelle section:

Y a-t-il d'autres Terre? Y a-t-il de la vie ailleurs?


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Les hauts et les bas de la science est une production Agence Science-Presse



Le corps humain transparent

(ASP) - Finis les rayons-X? Dans un article publié dans la dernière édition de la revue Nature Medicine, des chercheurs décrivent ce qui pourraient bien être les radiographies du XXIe siècle: des images rendant les organes internes aussi visibles que sur ces modèles anatomiques offerts aux enfants. L'avantage saute... aux yeux: les médecins auraient la possibilité de diagnostiquer une tumeur sans avoir à ouvrir le corps.

Toutefois, le corps humain ne sera jamais entièrement transparent, s'empressent de préciser les chercheurs: les organes y sont aussi serrés que dans une boîte de sardines, de sorte que toute tentative de voir au travers aura toujours ses limites. Mais les chirurgiens pourront désormais, si cette invention fait ses preuves, mieux diriger leurs regards et diminuer leur marge d'erreur.


Nasa appelle Mir: allez-y prudemment

(ASP) - La Nasa enjoint son astronaute à bord de Mir d'y aller prudemment ("play it safe"). Au cours d'une conversation radio, le patron de l'agence spatiale américaine lui a demandé s'il était inquiet, devant les malheurs qui accablent la station depuis quelques mois. Ce à quoi l'autre a répondu, sans étonner personne, que, non, il n'y avait pas de réelles inquiétudes. "Je pense que nous aurions tout le temps nécessaire pour partir, même dans la situation la plus extrême... Les règles de sécurité sont suivies, et je ne suis pas inquiet." La "sortie" des deux astronautes russes à l'intérieur du module endommagé, condamné depuis la collision du 25 juin avec le satellite de ravitaillement Progress, prévue pour cette semaine, pourrait être encore retardée. Une autre sonde de ravitaillement s'est amarrée avec succès lundi, 7 juillet, à Mir, et les trois astronautes ont passé les deux journées suivantes à transférer les deux tonnes d'équipement dans la station.


La fin du monde n'est pas pour demain

(ASP) - Les récits de collision de la Terre avec un astéroïde sont devenus à la mode ces dernières années. Dans la dernière édition de la revue Science, de nouveaux calculs laissent croire que la menace serait plus faible qu'on ne le croyait. Ceux qui, parmi les astéroïdes, ont une trajectoire qui les amène à proximité de la Terre, auraient une espérance de vie beaucoup plus réduite qu'on ne le pensait -peut-être aussi peu que 10 millions d'années. A l'échelle astronomique, c'est très peu. La raison de cette espérance de vie réduite? Ces astéroïdes courent davantage de risques que ceux qui suivent une orbite régulière de finir leur jour dans une collision avec le Soleil ou Jupiter.


Le gène qui ouvre la porte au cholestérol

(ASP) - Des chercheurs auraient mis le doigt sur le gène qui, lorsqu'il est victime d'une mutation, est responsable d'un rare désordre génétique, lequel empêche les cellules de "digérer" les molécules de cholestérol. Ces dernières se mettent donc à s'accumuler, avec toutes les conséquences que cela peut avoir.


L'homme de Néanderthal: cousin très lointain

(ASP) - L'homme de Néanderthal, un simple cousin? On vient peut-être d'en avoir la preuve, grâce à la génétique -un "tour de force technique", résume la revue Science. Pour la première fois, des chercheurs allemands et américains ont en effet réussi à prélever de l'ADN d'un Néanderthalien, sur un squelette découvert il y a un siècle et demi. Rappelons que les Néanderthaliens étaient des humains, mais que, contrairement à la croyance populaire, on ne les a jamais considérés comme nos ancêtres: il est établi depuis très longtemps qu'il s'agissait d'une branche distincte de l'Homo Sapiens, et que cette branche s'est mystérieusement éteinte il y a environ 35 000 ans.

Et c'est ce qu'est venue prouver cette analyse de ce morceau d'ADN: les différences sont telles que les Néanderthaliens ne peuvent pas être directement reliés à nous; ils sont plutôt nos cousins. Et ils ont vraisemblablement constitué une impasse sur la route de l'évolution. Et cette découverte renforce du même coup la thèse d'un ancêtre unique à toute l'espèce humaine, qui, lui, aurait vécu en Afrique il y a environ 200 000 ans.


Sécheresse sud-africaine

(ASP) - L'Afrique du Sud aujourd'hui si florissante et si luxuriante est passée par plusieurs époques de sécheresse depuis la denière ère glaciaire, révèle la revue Nature. Une étude approfondie de la mer de sable du Kalahari révèle plusieurs périodes "d'aridité", écrivent les chercheurs, caractérisés par la formation de larges dunes. Ces découvertes qui peuvent sembler appartenir à un lointain passé, intéressent en fait grandement les dirigeants sud-africains, qui se demandent si les changements climatiques dans l'Atlantique et plus au Nord en Afrique, ne risquent pas d'entraîner chez eux aussi un accroissement de la température -et un retour à ces périodes "d'aridité".


L'Olmèque de 2000 ans

(ASP) - Un nouveau texte datant de la civilisation olmèque, la plus ancienne qu'ait connue l'Amérique, a été entièrement déchiffré par les ethnologues, et devient ainsi le quatrième à nous fournir un très vague aperçu de cette civilisation dont les origines restent encore très peu connues. Il y a quelques années, on n'était même pas sûr qu'ils aient possédé l'écriture!

La civilisation olmèque a émergé il y a plus de 2000 ans, au sud du Mexique et dans la péninsule du Yucatan, et a donc précédé les Mayas, qui allaient plus tard bâtir une brillante civilisation dans cette même région. Le texte se trouvait sur une stèle mise à jour en 1986, mais dont l'authenticité avait été mise en doute jusqu'en 1995. La stèle, connue sous la nom de La Mojarra, relate les réalisations et les qualités d'un homme apparemment éminent.

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