| Semaine du 18 janvier 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE Notre nouvelle section:
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La planète qui a fait tilt (ASP) - Comme par hasard, au moment même où des astronomes commencent à s'inquiéter tout haut de la rareté possible de planètes semblables à la Terre, l'annonce de collègues à eux qui, en temps normal, serait passée inaperçue, fait le tour du monde: l'annonce suivant laquelle pour la première fois, on aurait détecté autour d'une étoile une planète non pas de la taille de la géante Jupiter, mais de la taille de la Terre. Le problème, c'est que cette "détection" a duré le temps d'un clin d'oeil. Et qu'il n'y a aucun moyen de savoir si c'en était bel et bien une. Ce qui s'est passé, reconnaissent Sun Hong Rhie et David Bennett, de l'Université de Notre-Dame, c'est un incroyable coup de chance: l'alignement fortuit de deux étoiles aurait révélé la présence, autour de l'une d'elles, d'une planète d'une masse "se situant entre celles de la Terre et de Neptune". Toutefois, puisqu'un tel alignement ne se produit qu'une seule fois, il n'existe aucun moyen de vérifier cette découverte -au contraire des 17 autres découvertes annoncées depuis trois ans. D'autant plus que cette étoile se trouve à 30 000 années-lumière, alors que toutes les planètes géantes détectées de peine et de misère jusqu'ici l'ont été à des distances de moins de 100 années-lumière...
La route cahoteuse vers Saturne (ASP) - Les ingénieurs de la Nasa déclaraient en fin de semaine avoir bon espoir de remettre la sonde Cassini en marche. Y a intérêt, au prix qu'elle coûte... Pour des raisons encore inexpliquées la sonde d'exploration de Saturne s'est mis sur "pause" quelques jours plus tôt. Il semble que l'ordinateur ait détecté une erreur dans son système qui lui permet de s'orienter dans l'espace -à partir des étoiles, comme les marins- et ait en conséquence décidé de suspendre les opérations. Les communications avec la Terre ont par contre été maintenues. Lancée le 15 octobre 1997 de Cap Canaveral, au milieu d'une controverse sur la présence de plutonium à bord pour alimenter sa génératrice, Cassini doit atteindre Saturne en 2004. Mais auparavant, elle doit effectuer une manoeuvre complexe qui doit la ramener à proximité de Vénus cette année, puis de la Terre, planètes qui lui donneront une "poussée" supplémentaire pour atteindre son objectif final.
(ASP) - Un pas de plus vers l'ordinateur quantique. Un tout petit pas, mais un pas tout de même. C'est ce qu'on peut lire dans la dernière édition de la Physical Review Letters, où des chercheurs britanniques relatent leur dernière expérience, qui a consisté à "attacher" trois particules de lumière -des photons- de manière à ce qu'elles forment une "union interdépendante". Un état où il n'est plus possible d'altérer un des photons sans altérer les autres. En quoi cela nous approche-t-il d'un ordinateur? Eh bien, ce type d'union est exactement ce dont un ordinateur quantique a besoin -en autant qu'il y ait beaucoup, beaucoup plus que trois photons. Des millions serait déjà un bon début. Or, jusqu'ici, on n'était jamais parvenu à "attacher" plus de deux photons à la fois. L'importance de les unir tient à une de ces propriétés qui font la bizarrerie du monde des particules plus petites que des atomes: elles peuvent être dans plus d'un état (par exemple, la polarité) en même temps. Ou plus exactemet, dans une superposition de ces états -l'équivalent d'être assis entre deux chaises. Une propriété qui rend donc pour le moins difficile les manipulations nécessaires à la création d'un ordinateur quantique: comment convaincre une particule d'enregistrer un "un" ou un "zéro" si on ne sait même pas dans quel état elle est? La seule façon que l'on puisse imaginer est de les rendre interdépendantes: si l'une choisit "un", les autres choisiront "un". Du moins, ça, c'est la théorie.
(ASP) - Les désastres environnementaux attendent notre planète au tournant du millénaire. Quelle belle occasion pour relancer l'économie! C'est -en substance- ce qu'on peut lire dans le dernier rapport annuel du Worldwatch Institute. Le fondateur de l'Institut, Lester R. Brown, y pointe du doigt les industries du recyclage et le développement de sources d'énergie alternatives. Mais d'autres, tout en partageant les vues de Brown, ajoutent que le marché n'est pas encore prêt. Les informations sur une hausse planétaire des températures, et les pertes record consécutives aux tornades et aux inondations, les prédictions quant à une hausse du niveau des mers, rien de tout cela ne semble avoir encore atteint l'inconscient collectif. Encore que le rapport souligne quelques éléments positifs: une hausse du pourcentage d'électricité produite par des centrales éoliennes ou solaires -le total atteint maintenant les 19%. L'Allemagne est un chef de file, avec une somme de 2 milliards$ consacrée au développement d'une industrie de l'éolien. En même temps, un autre chercheur de l'Institut, David Roodman, évalue à 650 milliards$ la somme consacrée cette année par les gouvernements mondiaux à des activités qui... détruisent l'environnement. Vous aimez ces capsules? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans Hebdo-science et technologie. Vous voulez vous abonner à Hebdo-Science? Contactez-nous!
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