| Semaine du 18 octobre 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules Le premier primate (ASP) - Si on sait que les premiers cousins humains, appelés aussi hominidés, ont fait leurs premiers pas en Afrique, il y a peut-être 15 millions d'années, on sait en revanche peu de choses des ancêtres de nos ancêtres: les premiers primates. Autrement dit, d'où provient l'ancêtre commun aux humains et à tous les singes? L'Afrique est évidemment une candidate, mais n'a jamais suscité l'unanimité chez les experts, certains lui préférant l'Asie (après tout, si les hominidés ont beaucoup voyagé, leurs propres ancêtres ont pu le faire aussi!). Eh bien, l'hypothèse "Asie" vient de faire un bond en avant avec la découverte au Myanmar (anciennement, Birmanie) de fragments d'un squelette vieux de 40 millions d'années. Les quelques morceaux de dents et de mâchoire appartiennent à une espèce jusqu'ici inconnue appelée Bahinia pondaungensis, qui aurait vaguement ressemblé aux petits singes vivant aujourd'hui en Amérique du Sud. Cette découverte, qu'on doit à une équipe internationale (France, Thaïlande, Myanmar), constitue la plus ancienne trace d'un primate jamais découverte en Asie, et cette découverte permettrait même de supposer, selon les chercheurs, que ces racines asiatiques iraient jusqu'à 55 millions d'années. A l'inverse, en remontant le temps vers nous, on sait que les plus anciens primates à avoir mis le pied en Afrique l'auraient fait il y a 35 millions d'années. Le tout commence donc à nous donner un certain portrait des grands voyages entrepris par nos lointains ancêtres.
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