| Semaine du 22 mai 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - La sonde Galileo passait en fin de semaine à proximité de Ganymède, la plus grosse des lunes de Jupiter, mais c'est son passage à proximité d'une autre lune, Io, quelques mois plus tôt, qui continuait de retenir toute l'attention. Comme quoi l'astronomie semble vraiment être une science privilégiée par le comité de lecture de la prestigieuse revue Science, Io avait droit à pas moins de cinq articles dans la dernière édition. Ces articles sont en bonne partie le résultat de l'analyse des données et images transmises par Galileo en décembre dernier, lors de son dernier passage à proximité de cette lune de Jupiter qui fascine les astronomes depuis 25 ans, en raison de son activité volcanique -un cas unique dans le système solaire. Ainsi, les chercheurs qui se sont penchés sur la centaine de photos ont détecté des coulées de lave et un lac de lave "actif", en plus des plaines, montagnes et plateaux (la résolution des photos varie de 5 à 500 mètres). Les autres études (chimiques, thermiques, à l'infra-rouge, etc.) ajoutent au portrait d'un monde infernal, remodelé en permanence par des tremblements de terre et des éruptions volcaniques, ce qui, il y a seulement 25 ans, aurait été jugé impensable sur un monde aussi petit (Io est plus petit que notre Lune). Plus un monde est petit en effet, et plus son activité géologique a pris fin rapidement : on pense que même Mars serait vide de toute activité volcanique depuis des milliards d'années. Les astronomes et planétologues ont aujourd'hui compris que c'est Jupiter, la planète géante, qui provoque cet environnement cataclysmique sur Io: sa gigantesque force d'attraction agit sur cette lune comme sur une pâte à modeler, la "tirant" dans un sens puis la "poussant" dans l'autre, au fur et à mesure que Io tourne autour de Jupiter. Ce qui n'est pas tout à fait clair toutefois, c'est la raison pour laquelle Io est à ce point affectée, tandis qu'aucune des autres grandes lunes de Jupiter ne semble "vivre" une pareille activité. Les mesures de Ganymède, par exemple, prises en fin de semaine par la sonde Galileo, ne devraient pas, dans les prochaines semaines, apporter de telles surprises, selon la Nasa: Ganymède est une lune beaucoup plus "classique" -comme notre Lune. A un détail près : elle est dotée d'un champ magnétique -comme la Terre. On ne connaît aucune autre lune à posséder un champ magnétique. Un autre des mystères de la famille de Jupiter... Retour au sommaire des capsules
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