| Semaine du 24 mai 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE Notre nouvelle section:
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Débat entre théologiens et astronomes (ASP) - Les amateurs d'astronomie aiment bien s'aventurer de temps en temps sur les terrains glissants de la religion; mais les véritables "professionnels" des deux camps ont rarement des occasions de se rencontrer. La Fondation John Templeton a, au cours des derniers mois, organisé précisément ce type de rencontre entre un athée déclaré, le physicien Steven Weinberg, et le prêtre anglican -et physicien- John Polkinghorne. Leur tournée des Etats-Unis les a conduit récemment à Washington, dans le cadre d'un événement organisé par l'Association américaine pour l'avancement des sciences et intitulé, fort judicieusement, "Questions cosmiques". L'univers a-t-il eu un commencement et, surtout, a-t-il un sens? Un des camps prétend bien sûr avoir la réponse: les lois de notre Univers sont si parfaitement adaptées à l'émergence de la vie qu'il ne peut faire autrement que d'y avoir un créateur derrière. Sauf que pour plusieurs scientifiques, cette conclusion est hâtive: si, comme le suppose une partie de la physique, il existe une infinité d'univers, alors il n'est pas étonnant que le nôtre ait bien tourné: il en fallait au moins un où ça fonctionnerait. En fait, pour ces mêmes scientifiques, un tel débat, aussi sympathique soit-il, a peu d'utilité: mêler des questions de croyances aux recherches sur l'évolution de l'univers "ne fait que compliquer une question déjà suffisamment complexe".
(ASP) - Pendant que des scientifiques parlent aux théologiens, d'autres parlent aux extra-terrestres. Lesquels ont le plus de chances de réussir? Ce n'est certainement pas la question que se posaient lundi, 24 mai, les gens du projet Encounter 2001, alors qu'était envoyé vers les étoiles le message radio qu'ils préparaient depuis des mois. Plus précisément, vers une poignée d'étoiles similaires à notre Soleil, situées entre 51 et 72 années-lumière de nous. Dans le meilleur des cas, une réponse, si réponse il y a, ne nous parviendra donc que dans 102 ans. Le message a été expédié du radio-télescope d'Evpatoria, en Ukraine. La conception du message est l'oeuvre du Dr Yvan Dutil, de Québec. Il comprend des notions de mathématiques, de logique et de science que toute espèce intelligente, assure-t-on, devrait être capable de décoder et qui lui démontrerait que ce signal serait bel et bien artificiel, et non naturel. Ce n'est pas la première fois qu'un signal radio est ainsi expédié à l'intention d'éventuels extra-terrestres: un signal de trois minutes avait été transmis en 1974 du radio-télescope d'Arecibo. Il consistait en une série de 1679 pulsations qui, une fois remises en ordre, fournissaient l'image d'atomes, de molécules, de notre système solaire et d'un être humain. Mais le message de cette semaine est la première transmission détaillée. Il consiste en une série de pages répétées trois fois sur une période de trois heures, utilisant des symboles simples pour décrire des nombres, de la géométrie, puis des atomes, des planètes et même de l'ADN. Ceux qui ont vu le film ou lu le roman Contact seront en terrain tout à fait familier. Le signal est 100 000 fois plus puissant qu'une émission de télévision. Encounter 2001 est un projet commercial, qui offrait en plus au public la chance d'attacher leur propre message à la missive scientifique "officielle", pour 15$.
(ASP) - Il y a actuellement là-haut deux modules, les deux premiers de la future station spatiale: un russe et un américain. On vient d'apprendre que le module russe est si bruyant que les astronautes qui l'aborderont cette semaine devront se mettre des bouchons dans les oreilles! La faute en revient à des ventilateurs défectueux. Le bruit atteint les 72 décibels -l'équivalent d'une autoroute achalandée. Signalons par contre que le niveau de bruit sur la navette atteint parfois les 68 décibels, et qu'on connaît au moins un cas d'un astronaute revenu sur Terre avec une perte d'audition temporaire. L'équipage de Discovery, qui doit s'envoler le 27 mai, doit effectuer plusieurs réparations sur les modules Zarya (russe) et Unity (américain) mais celle-là n'est pas à son programme. Les ingénieurs conviennent toutefois qu'il faudra faire quelque chose avant que la station n'accueille ses premiers véritables habitants, l'an prochain.
(ASP) - L'Agence spatiale européenne a donné le feu vert pour la planète rouge: la sonde Mars Express, dont le lancement est prévu en 2003, deviendra le premier engin européen à explorer la planète Mars. Le comité scientifique de l'Agence, réuni à Berne les 19 et 20 mai, a pris cette décision après que les ministres des 14 pays membres eurent approuvé quelques jours plus tôt les budgets globaux pour les programmes spatiaux européens. Mars Express sera le résultat d'une collaboration entre tous les pays membres. L'engin analysera la planète à l'ultra-violet et à l'infra-rouge dans l'espoir de trouver des traces d'eau, peut-être sous la forme de glaciers enfouis ou de rivières souterraines. Une caméra allemande prendra également les premières images 3-D de Mars.
(ASP) - Une autre explosion de rayons gamma a été détectée le 10 mai et observée avec à peine 10 heures de retard, cette fois par le nouveau télescope VLT (Very Large Telescope), au Chili. La vitesse de réaction des astronomes, qui ont mis en place ces dernières années tout un système d'alerte pour être prévenus le plus rapidement possible de ces méga-explosions des confins de l'univers, leur a permis cette fois encore de capter un contrecoup de cet événement. Ils en sont maintenant à se demander si ces mystérieuses explosions n'émettraient pas des radiations dans deux directions opposées en même temps, à la manière des phares sur lesquels se guidaient jadis les marins. Vous aimez ces capsules? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie. Vous voulez vous abonner à Hebdo-Science? Contactez-nous!
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