| Semaine du 26 juin 2000 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - Or donc, admettons qu'il y ait bel et bien sur Mars des rigoles, traces indubitables d'un écoulement d'eau très récent. Qu'en fait-on? Rien dans l'immédiat. Parce que cette découverte (lire notre capsule) survient au moment où la Nasa, aux prises avec deux échecs martiens cuisants en moins d'un an, a dû mettre sur la glace ses autres projets martiens. Ils devront attendre que les ingénieurs aient apporté une garantie suffisante que ce qui s'est passé l'automne dernier avec Mars Climate Orbiter -celle qui s'est écrasée en raison d'une confusion entre système métrique et système anglais- et avec Mars Polar Lander -celle qui est disparue sans laisser de traces- ne se répétera pas avec les futures sondes. Dans l'immédiat, de tous les projets théoriquement étalés jusqu'en 2010 il ne reste donc qu'une seule sonde américaine, qui doit aller se mettre en orbite de Mars l'an prochain -ce qui n'est pas vraiment pratique pour creuser, à la recherche d'eau- et une sonde européenne, Beagle 2, qui doit "amarsir" à la fin de 2003 et chercher là-bas des traces de vie. Le radar de la section de Beagle 2 qui demeurera en orbite devrait entre autres lui permettre de déterminer la quantité de glace présente dans le sous-sol martien. Pas de chances toutefois pour la découverte annoncée jeudi dernier -et qui fait l'objet d'un article à paraître dans la prochaine édition de la revue Science- Beagle 2 doit se poser dans les régions près de l'équateur, alors que les traces d'écoulement se trouvent toutes près des Pôles -ce qui, incidemment, rend cette découverte encore plus étrange, l'eau liquide ayant normalement plus de chances de se trouver à l'équateur, là où il fait plus chaud. Bien sûr, il reste la possibilité que la découverte en question ne donne un coup de pied là où il faut aux ingénieurs et aux responsables politiques, que la Nasa obtienne le feu vert plus vite que prévu et qu'en conséquence, elle lance une mission vers ces régions "humides" à la vitesse Grand V -c'est-à-dire aussi tôt que 2003. Les plus cyniques diront que tout le " show " entourant le dévoilement de cette découverte a été organisé avec justement cet objectif en tête. "C'est une mission scientifique trop délicieuse pour y résister", commente le journaliste scientifique de la BBC. A plus long terme, enfin, il y a toujours ce projet d'une mission habitée vers Mars. Mais il ne faut pas y rêver avant 15 ou 20 ans, dans le meilleur des cas. Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse
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