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Y a-t-il d'autres Terre? Y a-t-il de la vie ailleurs?
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Des astéroïdes vraiment menaçants?
La nouvelle, saisissante, a fait la une de plusieurs journaux à travers
le monde la semaine dernière: sept astéroïdes récemment
découverts menacent de heurter la Terre. Encore que, à l'échelle
astronomique, le terme "menace" prenne un sens tout à fait
différent...
On sait depuis longtemps que des milliers, probablement des dizaines
de milliers, d'astéroïdes gravitent sur des orbites régulières,
entre Mars et Jupiter. Mais on sait aussi qu'un nombre indéterminé
possède des orbites excentriques, qui les amènent à
croiser de temps en temps la trajectoire d'une planète.
Depuis un an, la Nasa et l'armée de l'air américaine mènent
un programme de détection de ces astéroïdes susceptibles
de poser une menace pour la Terre. Et
au cours de cette seule année, ils ont détecté sept
de ces objets, dont la taille dépasse le kilomètre.
Aucun de ces sept n'est sur une trajectoire susceptible de l'amener à proximité de la Terre au cours des 200 prochaines années, mais le fait qu'on en ait découvert autant en si peu de temps laisse soupçonner qu'il en existe beaucoup d'autres: seulement 10 p. cent du ciel a été examiné.
Le dernier découvert
l'a été le 5 juillet, quelque part entre la Terre et le Soleil.
Il passera éventuellement à 5 millions de km de nous -un saut
de puce, à l'échelle cosmique. Avec son demi-kilomètre
de diamètre, il est 20 fois plus gros que celui qui, en s'écrasant
en Sibérie en 1908, a provoqué des dévastations sur
un territoire, largement inhabité, de plusieurs centaines de kilomètres
carré.
Le programme d'étude, appelé Near-Earth Asteroid Tracking,
a également
permis d'identifier plus de 5000 astéroïdes, plus "régulier"
ceux-là, au cours de sa première année d'opération,
a annoncé sa directrice, Eleanor F. Helin, du Jet Propulsion Laboratory,
au cours d'un congrès de la Société astronomique américaine.
Les sept nouveaux-venus portent à 99 le nombre d'astéroïdes
ou de comètes considérés comme des menaces potentielles
pour la Terre. Selon Eleanor Helin, il pourrait y en avoir 800 autres à
découvrir.
Quel genre de menace?
La chose, aussi improbable qu'elle paraisse -un impact majeur pourrait avoir
lieu dans les prochaines années, ou bien dans les prochains millions
d'années- mérite d'être prise en considération:
un astéroïde de grande taille qui frapperait la Terre ne produirait
pas des dévastatations que sur le lieu d'impact: l'effet serait planétaire.
L'explosion, comparable à celle de plusieurs bombes atomiques, projetterait
des tonnes de poussières dans l'atmosphère, bloquant la lumière
du Soleil pendant des mois, voire des années, ce qui ferait chuter
la température, et entraînerait la mort de nombreux végétaux,
et par voie de conséquence, de nombreux animaux.
Ce scénario s'est vraisemblablement produit il y a 65 millions d'années,
entraînant la mort des dinosaures.
Et la difficulté vient du fait que moins on connaît ces astéroïdes,
moins on peut prédire leur trajectoire à long terme. Un astéroïde
filant en droite ligne vers la Terre serait détecté -mais
avec moins d'un an d'avance. Ce qu'il faut c'est donc tous les répertorier,
et mesurer leurs trajectoires avec précision de façon à
pouvoir la prédire avec précision pour les millénaires
à venir.
De nouveaux faits appuient la théorie suivant laquelle Lune serait née, il y a 4 milliards d'années, d'un gigantesque impact entre la Terre et une mini-planète. Un reportage de CNN.