| Semaine du 23 mars 98 |  |
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Cancer: faux espoirs ou vrais progrès?Il ne terrifie pas comme la fièvre d'Ebola ou la bactérie mangeuse de chair; il n'a pas transformé nos moeurs comme le sida. Mais rares sont les familles qui n'ont pas eu à le côtoyer: le cancer demeure, plus que jamais en cette fin de siècle, au centre de nos vies, et frappe sans discrimination, sans qu'on sache si la lumière luit enfin au bout du tunnel.
Un nouveau vaccin semble prometteur pour combattre le cancer des ovaires, dit la première étude; la vitamine E semble réduire les risques de cancer de la prostate, dit la deuxième; et un vaccin pourrait combattre le même cancer de la prostate, dit la troisième. Mais ce sont les résultats de la quatrième étude qui apparaissent les plus surprenants aux profanes, parce qu'ils vont complètement à l'encontre de tout ce qu'on nous a habitués à croire: le nombre de nouveaux cancers diminue dans la population américaine depuis cinq ans. Entre 1990 et 1995, l'incidence de tous les types de cancer étudiés (23 en tout) connaît une baisse moyenne de 0,7 % par année... alors qu'entre 1973 et 1990, on parlait plutôt d'une hausse de 1,2 % par année! Le nombre de décès est également en baisse, de 0,5 % par année, contre une hausse de 0,4 % par année entre 1973 et 1990. Ces chiffres proviennent d'une étude conjointe de la Société américaine du cancer, de l'Institut national du cancer et du Centre national de contrôle des maladies, et font l'objet d'une analyse étoffée dans la dernière édition de la revue spécialisée Cancer. Qui plus est, hommes et femmes semblent touchés à parts égales, à l'exception des hommes de race noire. Des données préliminaires laissent croire que la tendance s'est poursuivie en 1996. "Les principaux cancers contribuant à ce renversement de tendance sont le cancer du poumon chez les hommes, les cancers de la prostate et colo-rectal chez les hommes et les femmes", écrit Phyllis Wingo, de la Société américaine du cancer, l'une des auteures de l'étude. Chez les femmes, le cancer du sein, auparavant en hausse de 1,8 % par année, est resté stable entre 1990 et 1995. Dans certains cas, on avance que les campagnes de prévention porteraient enfin fruit. La diminution de l'usage du tabac serait également un facteur. Mais les chercheurs s'entendent pour dire que cela ne suffit pas à expliquer une tendance à la baisse chez autant de types de cancers. C'est pourquoi ces données doivent être considérées avec prudence.
Il en est de même de l'étude qui proclame qu'un nouveau vaccin expérimenté à Philadelphie pourrait combattre plus efficacement que les autres traitements le cancer des ovaires, à condition que celui-ci soit détecté à temps. Les résultats de l'étude sur ce vaccin, préparé avec des cellules saines de la patiente elle-même, sont encourageants, mais doivent eux aussi être considérés avec prudence, en attendant qu'ils soient vérifiés par au moins une autre étude: pour l'instant, avec seulement quelques années de tests derrière eux, les chercheurson peuvent parler d'une prolongation de l'espérance de vie des femmes, mais il est trop tôt pour parler de guérison. Aux Etats-Unis, le cancer des ovaires frappe chaque année 20 000 femmes. Pour l'instant, les traitements couramment utilisés sont la chirurgie -l'ablation des ovaires- et la chimiothérapie. A peine moins de la moitié des victimes survivent plus de cinq ans au diagnostic.
Même principe pour le nouveau vaccin contre le cancer de la prostate dont on a annoncé les premiers succès en fin de semaine: le vaccin est fabriqué à partir des cellules du patient, de façon à stimuler son système immunitaire pour l'envoyer en guerre contre l'agresseur. Même principe, et même prudence: bien que les premiers résultats soient prometteurs, en particulier chez ceux dont la famille présente une "histoire" propice au cancer de la prostate, il reste à voir si le vaccin est efficace à tous les stades de développement du mal, le deuxième plus important cancer chez les Américains, responsable de 39 000 décès en 1997. Ces résultats ont été annoncés dans le cadre du congrès de la Société américaine du cancer, qui avait lieu en fin de semaine en Californie, en même temps que les résultats d'un test de dépistage génétique qui pourrait devenir un signal d'alarme d'un cancer en train de se propager.
Enfin, la dernière étude présente une association inattendue: des doses quotidiennes de vitamine E contribueraient à réduire du tiers les risques de cancer de la prostate, et du quart le taux de décès. "Cette étude nous donne pour la première fois un tout petit espoir réel que quelque chose d'aussi simple qu'un supplément vitaminique puisse prévenir le cancer de la prostate", a déclaré le co-auteur, le Dr Demetrius Albanes, publié dans le Journal of the National Cancer Institute. Ce "supplément" pourrait en fait tuer dans l'oeuf les tumeurs, avant qu'elle ne se transforment en cancer. L'étude a été menée auprès de quelque 30 000 Finlandais, des fumeurs âgés de 50 à 69 ans, pendant cinq à huit ans. L'étude a en même temps permis d'établir que la vitamine A, elle, semblait inefficace contre le cancer. Quel est l'agent présent dans la E, mais pas la A -deux antioxydants- demeure un mystère, et il faudra également mener une autre étude, auprès de fumeurs celle-là. Par ailleurs, l'usage quotidien de vitamine E s'est révélé ne pas être sans risques: 66 personnes sont décédées d'une hémorragie cérébrale, contre 44 dans le groupe-témoin (ceux qui ne prenaient pas de vitamine E). La vitamine E serait réputée avoir un impact sur la formation de caillots de sang. Vous trouvez tout cela compliqué? Ne vous en faites pas: les médecins
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