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La fin de Poseidon
Le satellite
franco-américain TOPEX-POSEIDON vient de terminer sa très productive carrière.
Mis en orbite en 1992 pour observer les océans, il a été mis hors d'activité
après la faillite de son système automatique d'orientation. Au cours de presque
quinze ans de service, ce satellite a révolutionné l'océanographie physique.
En 1956, il y a
50 ans, à l'occasion de l'année géophysique internationale, l'Union soviétique
avait mis en orbite Spoutnik, le premier satellite artificiel d'observation
scientifique. La course à l'espace commençait. Bien entendu, les objectifs
militaires ont toujours primé sur les objectifs scientifiques. Mais les applications
pratiques et scientifiques de la course à l'espace ont totalement modifié notre
vie quotidienne et notre vision de la Terre, avec la multiplication des
satellites de communication, de prévisions météorologiques, et le développement des systèmes de navigation
GPS.
GPS avait été
développé avant tout pour guider les missiles de croisière américains. De même, SEASAT,
qui fut le premier satellite d'observation océanographique, permettait de
repérer les sous-marins soviétiques en plongée. Jusqu'à 1995, la marine
américaine en a fait interdire la publication des données. Malgré ces aspects peu sympathiques de leur
mission, les satellites ont aussi fourni des données extraordinaires aux
scientifiques. TOPEX-POSEIDON mesurait les variations temporelles du niveau de
la mer. Ces mesures permettent de déterminer les variations de température des
océans ainsi que les courants marins. De telles observations permettent par
exemple de suivre en direct le développement
des phénomènes El Nino, ce courant chaud dans le Sud Est du Pacifique
qui perturbe le climat à l'échelle planétaire. Sur le site de la NASA, on peut
ainsi voir une image d'El Nino obtenue par TOPEX-POSEIDON (http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=973). Les données de TOPEX-POSEIDON ont aussi
permis d'établir la montée actuelle du niveau de la mer et d'en déterminer les
causes.
Le scénario d'un
film récent envisageait que le réchauffement actuel conduira a l'arrêt de la
circulation océanique avec comme conséquence catastrophique un nouvel age
glaciaire. Ce scénario n'est pas impossible, mais la plupart des océanographes
ne croient pas que ce soit plausible dans l'immédiat. Il vaut quand même mieux
s'en assurer. Toute modification à grande échelle de la circulation océanique
causerait des variations locales du niveau de la mer qui pourront être
mesurées. Les observations faites par le satellite JASON qui a pris la relève
de POSEIDON permettront de mesurer les variations du Gulf Stream et d'observer
les effets du réchauffement climatique sur la circulation océanique. Alors que
la température moyenne pendant l'année 2005 a été la plus chaude jamais enregistrée (http://www.nasa.gov/vision/earth/environment/2005_warmest.html),
il est indispensable de continuer à surveiller notre planète. Les satellites d'observation
scientifique ont un très bel avenir !
P.S. Bien que le
gouvernement de l'Inde ait interdit l'entrée du Clemenceau dans ses eaux territoriales avant une
décision de la cour suprême, celui-ci a traversé le canal de Suez. Triste
spectacle que celui de l'errance de ce vaisseau fantôme du 21 siècle !
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